自人类有了经济思想以来，就没有中断过对经济增长和发展问题的思考。自经济学理论诞生以来，经济增长和发展一直就是经济学理论的中心课题，其思想之丰富、之深刻，恐将难以挖掘穷尽。
　　第一，作为支撑财富增长的要素，土地和劳动最先进入人类视野。
　　经济学，作为社会科学的皇冠，是一门最古老的科学，至少有2000多年的历史。人类的先祖，在自己的亲身实践中逐步累积起了对财富和财富增长内在规律的认识。经济学跨入近代门槛，当在封建主义向资本主义转换的300多年前的欧洲，集大成者为被誉为政治经济学之父的威廉·配第，他拉开了古典经济学、也是整个近现代经济学发展的大幕。尤其是他的“土地是财富之母，劳动是财富之父”经典名段，率先为经济学大厦植入两块基石。
　　威廉·配第说，“所有物品都是由两种自然单位——即土地和劳动——来评定价值，”并且认定，“自然价值的高低，决定于生产自然必需品所需要人手的多少，”生产等量的谷物，花的人力多，则价值大；若花的人力少，价值就小。就是说，威廉·配第已经基本认定劳动创造价值、创造财富，土地和劳动是财富产生的两个基本支撑因素。
　　第二，资本和市场经亚当·斯密之手成为支撑经济增长的新要素。
　　亚当·斯密是经济学发展里程碑式的伟大人物，其思想的深刻程度、其理论的生命力，至今恐难有第二人超越。如果说威廉·配第拉开了古典经济学的序幕，那么亚当·斯密则是古典经济学奠基人，他的《国民财富的性质和原因的研究》，可与达尔文的《物种起源》相媲美，今天仍如普照大地的光芒、属于经济学中经典之经典。
　　亚当·斯密继承和深化了威廉·配第关于劳动创造财富的思想，劳动创造财富、劳动创造价值是《国富论》思想的基础，“劳动是衡量一切商品交换价值的真实尺度”，劳动人数越多，效率越高，财富增加得越快。继劳动和土地两大要素之后，亚当·斯密引入了第三要素——“资本”。斯密认为，在最原始阶段，劳动是创造财富的惟一源泉，当财富有了剩余、即有了资本积累，就可以雇用更多劳动、创造更多的财富。“节省了多少收入，就增加了多少资本。这个增多的资本，他可以用来雇用更多的生产性劳动者，抑或有利息地借给别人，使其能雇用更多的生产性劳动者。”
　　作为资本要素的逻辑延伸，市场制度作为支撑财富增长的又一因素，被斯密引进经济学领域。
　　斯密的逻辑是，劳动创造财富，财富多了便有结余、转换成了资本，有资本才能雇请劳动，资本越多，雇请的劳动越多，设备和工具越得到改良，分工越发展，劳动效率越高。资本推动分工，从而提高效率。
　　分工带来专业化，带来效率提高，带来交易发达，带来市场交易，而其中背后的因素则是价格作用，即看不见的手的作用。“各个人都不断地努力为他自己所能支配的资本找到最有利的用途。固然，他所考虑的不是社会利益，而是他自身的利益，但他对自身利益的研究自然或者毋宁说必然会引导他选定最有利于社会的用途。”
　　市场制度作为推动财富增长的倍增力量，最终成为斯密眼中最重要的经济增长要素。自由的市场经济制度，是能够促进财富增长的最好体制安排。这就是斯密得出的最终结论。