有一年去美国度假，到了波士顿，就去看哈佛。第一眼感觉很亲切，仿佛看到了英国伯明翰大学在美国的分校，而隔壁的MIT相当于刚刚刷了一次墙的英国东安格利大学。这样的轻视，很快被经济数字所打败。因为如果看看一年经费收入，这两所美国大学加起来，也许可以超过英国除了牛津和剑桥之外所有经费的总和。现代大学，早已经超越了传说中的“教授治校”的状态，经济为王，成为大学发展的第一推动力。
　　英国大学与美国大学最大的不同，在于英国几乎没有私立大学（目前仅有三所），150多所大学都是靠政府拨款为主的公立大学，而中国人耳熟能详的美国大学，所谓的常青藤名校，基本上都是私立大学。
　　选择英国本科，大学的排名是一个无法避开的问题。一般而言，英国大学分成三类。第一类就是所谓的石头大学，在苏格兰，圣安德鲁斯大学就是，在英格兰，剑桥和牛津是仅有的两所石头大学。国人去牛津剑桥朝圣，往往为其精美的中世纪建筑所震撼，巨大的石头建筑，就是讲述了很多学院的历史。
　　第二类大学，就是所谓的红砖大学。比如你去伯明翰大学，或者布里斯托大学，红色是基调。那种红砖房子历史，就有着深重的维多利亚时代建筑特点。这些“红砖大学”，基本上都是在维多利亚时代，即与工业革命同步的那个时间段，发展起来的大学。
　　第三类大学，我们叫它“新大学”，它们在上个世纪中期发展起来，很多学校已经进入了英国大学前列，比如成立于1963年的约克大学。而在英国1990年代，也经历了发起了类似于高校大跃进的运动，很多技术学院，也纷纷转型升级为大学，它们的建筑往往采用大玻璃大开户的格局，人们戏称之为玻璃大学。
　　这三类大学几乎构成了英国大学的全部。与美国常青藤大学联盟、中国的211和985集团对应的，英国大学有自己的“罗素集团”，构成了英国大学的精英序列，目前一共有24所。2008年的一项评估显示，“罗素集团”大学只占了英国高等教育机构总数的10%，但是却创造了全英60%以上的世界一流水平的科研成果。
　　中国学生支付了大笔学费到英国留学，假如成绩允许的话，应该把罗素集团的大学设定成为自己的理想目标。现实情况，并没有这么理想。由于英国人的高教市场化，在国际上是先行者。在1999年，前首相布莱尔访华，为英国高教做了最精彩公关之后，所有这三类大英国学，都推向了中国市场。而且，由于留学生自身水平各异，这三类大学几乎都在中国找到了自己的目标客户。在这点，在盎格鲁-萨克逊国家中，比如美国、加拿大、澳大利亚和新西兰，在市场脚步上落后于英国。
　　另外，英国本科教育是三年，硕士生教育是一年，博士生教育是三年，这也许是这个古老的前帝国，唯一在速度上可以傲视中国的领域。市场现实也是，这样速成的教育，以英国高教的独特性与历史性为卖点，已经成功地销售给了中国人。
　　这样的高教高铁上，英国高等教育体验到底如何？我们可以下次谈谈。我可以提前透露，这也许是与坐英国火车一样的经历，我听过很多对于英国铁路系统的抱怨，比如误点、狭小的空间、陈旧的设施，然而坐过英国火车的中国人，却基本上有一个评价：窗外的风景很漂亮。