素有“水城”之称的意大利威尼斯建于岛屿之间，河流即街道。威尼斯全城共有117条水道、118个小岛和401座桥梁，是世界上唯一不通汽车的城市，船是唯一的交通工具，人们出门必须坐“冈朵拉”。
冈朵拉(Gondola)，又译为“贡多拉”或“刚多拉”，是船，而这里最普遍的交通工具就是威尼斯的一种特殊的水上交通工具。冈朵拉是长约12米、宽约1.7米的黑色平底船，装饰华美，船的两头高翘，使整条船呈现月牙形，钩嘴形的船头可以方便地探索桥洞的高度。冈朵拉的船头呈“S”形，船头包着钢皮，船尖上带有6个钢齿的铜饰，那象征着威尼斯总督的帽子和威尼斯市中心的6个行政区；船另一边的7条横杠则代表与圣马可广场遥遥相对、呈月牙形的朱德卡岛。
每条冈朵拉由一名船夫驾驶，船夫站在船尾、靠行驶方向的左侧一边，面向船头，用单只船桨在船的右侧水中推水。冈朵拉船身采用的是不对称设计，停泊和航行时船身略微向右倾斜，航行时可以抵消站在左侧船夫的体重和船桨的划动，使得冈朵拉能够笔直前进，避免原地转圈。
冈朵拉是威尼斯特有的，如今仍能够在威尼斯的船厂看到威尼斯人在打造这种小船。冈朵拉完全由手工制作，制造一条冈朵拉需要使用8种不同木材、共280多块木头。为了保持良好的外表状态，冈朵拉还必须时常维修。如今威尼斯独有的冈朵拉制造业，是威尼斯曾经繁荣发达的造船业的缩影。
每条冈朵拉有两个部位可以体现工匠们的想象力，一个是自然奔放的船头，很像15和16世纪用的六齿钺戟，另一个是依奥尼亚式船尾。到了18世纪，这种威尼斯尖舟的形状和大小才渐渐地固定到今天这个样子。据说，从前的冈朵拉也有大船，由好几位船夫同时划桨。
今天人们见到的冈朵拉的船夫只穿着一件带横条的紧身针织上衣，有的还戴着草帽，而过去船夫们的制服是很奇特和考究的。划船的时候，船夫站在船尾上，用搁在弯曲的桨架上长长的单桨划船。
冈朵拉有十分悠久的历史，11世纪是冈朵拉最盛行的时期，当时威尼斯全城冈朵拉的数量超过1万条，但如今的威尼斯仅剩下了几百条冈朵拉。冈朵拉的外观设计原本是各式各样的，16世纪时的冈朵拉外表异常艳丽，贵族们经常乘坐装饰着缎子和丝绸、雕刻精美的冈朵拉炫耀自己的财富。为了遏制这种奢靡的风气，威尼斯政府在1562年颁布了一条法令，规定所有的冈朵拉必须漆成黑色，唯一留下来供装饰用的只有船头的嵌板。这一传统一直被保持了下来，如今的冈朵拉也是统一的黑色，只有在特殊场合才会被装饰成花船。结果，一眼望去，清一色黑色冈朵拉与碧绿的湖水搭配得煞是好看。从前的冈朵拉的中间船舱还有一个可以活动的船篷，用来给旅客遮阳挡雨，有的船篷上面还开有小窗和小拉门。后来这种船篷也消失了。今天，冈朵拉依然来往于威尼斯的河道上，但其数目仅是18世纪的1/20。让人高兴的是，象圣特洛瓦索这样的小船厂仍旧在制造并修理这种小船，使这种古老的威尼斯传统得以流传。
一般来到威尼斯的人都想坐一坐冈朵拉平底船，每条船收费62欧元/50分钟(最多可乘6人)，有的船可以延时，有的不行，要事先问好，超时部分每25分钟加收30欧元，可以事先讲价。
不过还有一种便宜的方式让人体验这种船上风情，在威尼斯，还有一种公共冈朵拉，相当于公用渡轮，短短的3分钟，只需要花费0.5欧元，既想体验而又不想花太多钱的朋友们倒是可以尝试一下。
黄昏时分，夕阳在水道旁的房子边撒下一角阴影。这时，坐着冈朵拉，听着船夫歌唱，泛舟河上，远眺光影浮云的建筑，才真正能体会威尼斯的旅情。
冈朵拉，威尼斯的水之魂，它承载了太多太多……
