鼻烟壶源自南美洲印第安部落，是将上等烟叶磨成细粉，加入花卉等香料，经发酵后密封陈化而成。不同于卷烟需点火燃烧，鼻烟是将粉末直接吸入鼻中，略带刺激具呛鼻与特殊香气，有通嚏之功效。
　　16世纪，具有疗效之珍贵鼻烟传入欧洲，迅速地为皇室、贵族、教会等统治阶层接受；到了17世纪，除了药用功能外，吸闻鼻烟成为高尚的社交活动，法王路易十四时，形成一股时尚风潮，席卷整个欧洲。在此风潮下，用来储存鼻烟的鼻烟盒，如同珠宝首饰，成为表征身份地位及财富的奢侈装饰，结合各种珍贵材质、技艺，具体呈现精致奢华的欧洲时尚。
　　17世纪后半叶，西方鼻烟潮流进入中国，鼻烟及装饰华丽的鼻烟盒作为外交礼品，藉由欧洲传教士、使节及商贾进入清宫，受到清代皇帝喜爱。吸闻鼻烟成为新潮流。因气候、习惯等因素，欧洲鼻烟盒在中国并不适用，仅成为收藏的珍玩。在康熙时，内府开始製作小口、广腹附盖匙之鼻烟壶，易携带且气味不泄，成为清廷盛装鼻烟的新容器。纵观康熙、雍正、乾隆三朝，将西方画珐琅、玻璃製造技术及各类纹饰巧妙融合，创製独具特色的鼻烟壶。
　　乾隆朝之后，製作小巧精致的鼻烟壶已蔚为风潮，将各类工艺展现于方寸之间，于材质、造型及技法皆极尽巧思。同时，鼻烟及鼻烟壶也成为清代社交活动不可少之物，无论家中陈设、或作为赏赐，或装饰佩带，乃至如烟漏、烟碟等小器具，皆成为彰显身份地位及品味的象征。此外，融合中西的中国鼻烟盒，及专为迎合中国皇室品味而作的鼻烟壶，则在器物材质製作上各自回应了鼻烟潮流。
　　台北故宫博物院收藏的各类鼻烟盒、鼻烟壶及相关器具，呈现清代在欧洲鼻烟潮流下，所发展出特有的鼻烟壶文化，同时也体现了集中西工艺大成的鼻烟容器之美。