秘鲁山地小镇林科纳达可能是世界上海拔最高的淘金集散地。贫苦农民不分男女来到这里，在海拔5200米的矿井里无偿劳动，只为得到短暂特许为自己淘金。
　　随着国际市场金价节节攀升，林科纳达的淘金大军持续膨胀。为追逐淘金梦，他们不顾个人健康和环境安全，以水银咬金的危险古法在雪线上淘金。

　　艰难淘金路

　　高原反应是林科纳达淘金者面临的第一关挑战。每当黎明降临，一批批淘金者即离开镇上简陋的居住区，踏上崎岖山路，向掩藏在冰川之下的矿井挺进。
　　远处是安第斯山壮丽的冰川，脚下是崎岖的山路，但这并非令人愉快的远足。头戴安全帽、脚穿橡胶靴的淘金者沿着山路爬坡、下坡、再爬坡……注意避开一路上泥泞的车辙和成堆的垃圾。
　　两旁的山坡上偶尔开凿有“洞口”，那是一家家小商店的窗户。他们出售毯子、工装裤和饼干……都是淘金者用得着的东西。
　　路上也有女人的身影，她们是淘金大军中的“拾荒者”：自己不开采矿石，只是翻寻废弃矿石，万一运气好也能淘到黄金。
　　她们也戴着安全帽、穿着橡胶靴，身上还披着当地特产的鲜艳羊毛毯。不少女人将毛毯打个包袱横系在背后，里面装着手套、工具和给养。
　　林科纳达5200米的海拔高度几乎不适宜人类居住，更何况从事采矿之类的重体力活。多伦多大学医学教授乔伊·费希尔常年从事高原病研究。他警告，在这样的海拔高度活动，应尽可能行动缓慢。这绝非“琐事”。在玻利维亚海拔5400米的滑雪场实地研究时，费希尔团队多名成员因高原反应患上脑水肿，其中包括队医。
　　然而，林科纳达的淘金者顾不了这么多，晚到一步金子就会被别人发现。他们紧赶慢赶来到当地人称之为“睡美人”的雪峰下，顾不得欣赏那如美女仰卧的雪山，直接钻入山坡避风处开凿的矿井中。

　　免费“手工”淘金

　　时至今日，林科纳达淘金者仍然以近乎“纯手工”的方式淘金。
　　冰川上开凿而出的矿井中罕见工业化机器。这里没有电钻和粉碎机，更常见鹤嘴锄、铁锹和螺纹钢筋。小型翻斗货车可能是这里最“高技术”的工具，车体多余部分通通被去除，只为尽可能多地载矿石穿行于山间。
　　一旦进入矿井，要尽快往更深处移动。因为井口温度较高，井道四壁的结冰随时会融化，可能造成山石脱落，威胁生命安全。最可怕的是矿井深处的有毒气体。去年，两名淘金者没有配备适当的通风装置，结果在矿井深处因为吸入有毒气体而死亡。
　　每个矿井深数百米。矿工在井底开采矿石，除了工具击打矿层的声音，只有冰川雪水渗透岩层滴落的声音。3名矿工工作得格外卖力，第二天他们将为自己采矿。
　　只有少数获得特许权的矿主能在林科纳达开采金矿。当地不成文的规矩是：淘金者为矿主无偿劳动；作为回报，矿主会给他们一、两天在矿内任意采矿，这段时间内采得的矿石归矿工所有。至于需要无偿劳动多久矿工才能为自己工作，这完全取决于矿主。通常，只有对采矿进度满意时，矿主才会“开恩”。
　　自称监工的福斯蒂诺·帕里称，当地金矿成色不错，但没人知道这里到底蕴藏有多少黄金。“一流的地质专家来过这里，却没人说真话，”他告诉《多伦多星报》记者，“还有一家智利公司来此勘察过。”

　　金矿“拾荒者”

　　女人很少下井，她们往往守在山谷里，等待采矿人倾泻废弃的矿石。
　　刚过早上6点半，一堆无用的石头就被倾倒在一处山坡下。附近的女人们立即行动起来，争相赶往石头堆。起初只有20人，后来很快有近200个女人聚集在这里。
　　她们弯下腰，用穿着橡胶靴的脚翻寻石头。淘金“拾荒者”的竞争如此激烈，以至于她们来不及在现场一一甄别。只要看见差不多的石头，她们赶紧用鹤嘴锄和螺纹钢筋将其凿开，再将其中成色不错的几块装入随身带的麻袋。成色最好、最有可能含金子的石头则放在她们的围裙口袋中。
　　不久，女人们的麻袋都撑得鼓鼓的。如果运气好，她们能从这堆废石中提炼出黄金，并以每克50美元的价钱卖给镇上的金店。当然，这也可能是白忙活。不仅累个半死，还白付一天的食宿费用。
　　林科纳达的生活条件几近原始，但并不便宜。这里的生活用水来自冰川融雪，一桶水卖当地货币1索尔。镇上金店收购1克黄金的价钱是133索尔。每年两个月的冰冻期到来时，水源更加紧张，淘金者的日子也更难过。除了饮酒，淘金者唯一的消遣可能是嚼古柯叶。当地人相信，这能减缓高原反应。
　　47岁的玛丽亚·马加丽塔在林科纳达当了3年淘金“拾荒者”，丈夫也在矿里劳动。尽管夫妻俩都没有固定收入，但马加丽塔认为，淘金比务农强。凭借淘金所得，两口子成功供养长子上大学，还抚养着另外两个孩子。

　　诱人的黄金

　　为自己采矿的那一、两天，矿工们把矿石背到镇上。每人背40公斤的矿石是常事。在镇上，他们付费25索尔切开石头。切割石头的时候得盯紧了，一不小心就会被店主掉包，店主会将成色好的石头据为己有。
　　接着，矿工们将切割过的矿石背到专门的碎石店，在那里进一步捣碎矿石成细砂。这个过程更像一个宗教仪式。矿工们三五成群围在四周，一边喝酒一边唱歌，祈祷这批矿石产出大量黄金。
　　14个矿工喝着当地啤酒，打赌他们采到的矿石能提炼出至少100克黄金。矿石被碾碎后，他们遵循数百年来淘金者的做法：将这些细砂石置入淘金盘中，并注入水银，然后用水反复冲洗。流水会带走比重较轻的砂石和杂质，而比重较大的黄金和水银则将沉积下来。将剩余的黄金和水银用一块薄棉布裹住，一名工人赤手使劲挤出多余的水银，得到一块汞合金。
　　拿着这块汞合金，14人欢喜地找到一家金店，在这里，这块汞合金被放入坩埚加热，水银蒸发之后即可得到粗金。
　　店主拿出天平，矿工们紧张得围拢起来：65克。这与他们的期待相差甚远，店主一定有猫腻！这14名矿工拿着粗金块来到另外一家店称量，依然只有65克。
　　最后，他们以每克50美元的价格出售这块粗金。扣除加工费之后，每人分到218美元。矿工维尔弗雷多·帕雷德斯拿着刚到手的钞票来到街上，今晚又将彻夜饮酒狂欢。酒醒后，他又得苦干至少两个星期，才有机会再为自己淘金……

　　危险的财富

　　淘金给当地人带来致富的机会，却引发健康疾患、环境危机和治安恶化等各种问题。
　　林科纳达淘金者以水银咬金的古法炼金，完全无视水银的毒性。水银是一种有毒物质，极易被人体皮肤以及呼吸和消化道吸收，长时间暴露在高贡环境中可以导致脑损伤和死亡。
　　当地淘金者以水银精炼黄金，几乎毫无防护措施。他们赤手从淘金盘中取出汞合金，在金店提纯时也只有一根简单的排气管将高温汽化的水银排向室外。
　　任意排放的水银危害环境。进入当地水循环体系，水银将污染水源、沉积在植物当中，毒害食物链。
　　加拿大非政府组织“黄金工艺理事会”估计，全球大部分水银消费用于如林科纳达等地的小规模淘金，并造成大量温室气体排放。
　　淘金者持续涌入也对林科纳达当地环境构成威胁。镇上常住人口已经超过3万，却几乎没有任何与之配套的基础设施。在全球气候变化和当地人口增加的双重压力下，林科纳达的雪线连年上移。
　　淘金给人们带来致富的机会，却令林科纳达治安恶化。镇上的金店最容易沦为打劫对象。据30年前移民至此的矿工鲁本·阿利亚加介绍，生意好的时候，镇上10多家金店一天能收购200多克黄金。去年3月，3个强盗劫持了当地一个金店老板，令其他金店老板人人自危。

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　　采金生力军——小规模淘金

　　过度依靠人工、以水银炼金的小规模淘金方式并非秘鲁林科纳达地区特有。加拿大非政府组织“黄金工艺理事会”报告显示，全世界15%的黄金产自小规模淘金，出自150万个体淘金者之手。他们的累计产量远远高于全球任何一个大型金矿产出。
　　然而，由于生产隐蔽、分散，小规模淘金存在严重安全隐患。不少穷苦农民包括儿童不顾人身安全，无视法律禁令，仍然用水银炼金。
　　“黄金工艺理事会”执行总裁凯文·泰尔默认为，黄金交易的巨额利益趋势淘金者铤而走险，坚持不安全的生产方式。“在农村，黄金转化为财富的能力更为直观而深入，”他说。
　　由于农产品价格低廉且销售环节复杂，农民辛苦务农一年收入微薄。即使在公平贸易原则保护下种植有机咖啡，农民所得最多只有咖啡市场零售价的10%到12%。淘金却不同，辛苦劳作之后，淘金者所得大概是黄金零售价的80%左右。