2003年被业内普遍称为“信用卡元年”，至今为止，已经经历了整整10个年头。2003年，信用卡的发行数量仅为300万张。而央行2011年底的最新统计显示，截至2011年第三季度，信用卡累计发卡量为2.68亿张。短短不到10年，信用卡发行数量增加了将近90倍。
工、农、中、建、交、招行、中信、民生等多家银行的发卡量均超过了1000万张，其他股份制银行也超过了300万张，而专家认为，按惯例前5年发卡行很难赚钱，尤其在中国市场，由于目前对新进者行业门槛提高，一家银行如果没有300万张活卡将很难盈利。但是，这也并不意味着，达到一定规模就一定盈利。
“在中国，信用卡的盈利门槛比海外高，在国外100万张信用卡就可能盈利，但在国内，由于种种原因，只有招行、中信银行等少数银行公开表示信用卡业务已经实现盈利，但是其他上市银行对于这部分数字并没有披露。”东方证券银行业分析师金麟指出。
“跑马圈地”爆发增长
从2003年的300万张，到2011年三季度末的2.68亿张，爆发式的增长来源于各家银行跑马圈地的结果。
此前，中国的银行业80%的利润来源于企业，发展空间已经被挤压，银行要进一步扩大信贷业务，个贷市场除了住房和汽车信贷以外，信用卡业务成为各家银行纷纷看好的市场。
于是，办卡送礼、免年费、优惠多成了各家银行的砝码，信用卡迅速开始渗透。
上市银行发布的2011年半年报显示，截止2011年6月末，工行、招行、建行信用卡发卡量分别为7079万张、3687万张、3029万张，位居前三名。农行、中行、交行、中信银行和民生银行和深发展的发卡量也都超过了400万张。
盈利能力尚未可知
分析认为，按照国际经验，信用卡发展之初，需要巨大的资产规模和消费规模才能实现盈利。维持一家信用卡中心的正常运作，按投入排列依次是系统成本、人力成本、广告宣传、营销投入，还有风险资金成本，比如建立一个信用卡独立处理系统要将近上亿元甚至要几亿元。因此，有专家认为，按惯例前5年发卡行很难赚钱，尤其在中国市场，由于目前对新进者行业门槛提高，一家银行如果没有300万张活卡将很难盈利。
尽管目前各银行的发卡量急剧上升，但是发卡和用卡毕竟不是一个概念，有统计显示，目前我国信用卡市场中，休眠卡的数量占到了总量的6成以上。因此，信用卡的盈利也就成了未知数。目前，仅有招行、中信等为数不多的银行公开表示盈利。
“信用卡的盈利，主要来自于三个方面，年费、商户的回佣收入和利息收入。但是目前国内的盈利门槛，普遍比国外要高，主要是源于信用卡市场环境和监管政策。”金麟表示。
他表示，年费方面，目前很多银行大部分还是采用的刷卡免年费的优惠活动，因此在年费方面收入很低。利息方面，监管层明确规定了18.25%的透支年息上限，境外的银行不会有这个限制。在商户的回佣收入方面，鉴于零售市场的盈利能力还较低，因此回佣的费率也普遍较低。因此诸多方面的限制，使得国内的信用卡盈利门槛高于国外。
据一份研究显示，在信用卡业务发展的初期，年费和商户回佣收入占据主体；而当业务发展到一定阶段，通过资产业务形成的利息收入逐步上升。比如，在信用卡产品发展成熟的美国，在发展初期，其利息收入占到信用卡整个盈利的25%，商户回佣占到30%，年费及其他收入占到另外的45%；而在市场发展成熟的今天，资产业务已经成为美国信用卡盈利的主要来源，其利息收入占到70%，商户回佣和其他收入各占15%。
跑马圈地时代即将结束？
业内人士表示，一家信用卡经营机构在市场激烈的竞争中要想脱颖而出，独特的经营思想和市场定位是决定因素。即便在美国，经过了几十年的发展，信用卡市场也逐渐从群雄逐鹿的格局中演变为集中到几家发卡银行垄断的稳定的格局，除上述两家外，还有如花旗银行、美国银行、DiscoverCard、CapitalOne等已经占到美国信用卡市场80%的份额。
而中国信用卡市场正在经历着相似的变化。
2011年，银监会开始实施《商业银行信用卡业务监督管理办法》，对商业银行的信用卡业务进行规范，并要求银行将未使用的信用卡授信额度按50%的系数计入风险资产。随后，商业银行信用卡增长的步伐似乎有所放缓。《2011年第一季度支付体系运行总体情况》中显示，2011年第一季度，信用卡累计发卡量为2.42亿张，较2010年第四季度末增长5.5%，同比增长25.7%，增速较上年同期下降2.4个百分点。信用卡累计发卡量占比小幅下降。
据全球著名的管理咨询公司麦肯锡的预测，中国的零售信贷市场将呈指数增长，仅信用卡带来的个人信贷规模，2013年的利润就将达到130～140亿元，成为仅次于个人住房贷款的第二大零售信贷产品，中国信用卡业务必将成为整个银行业的核心业务和主要利润来源之一。
招商银行副行长丁伟曾对媒体表示，招行目前信用卡的业务已经不再进行跑马圈地式的推广，主要是通过对客户分层将信用卡发展起来。想让信用卡动起来，就必须依靠客户产生透支的行为。但银行一方面想要客户透支，一方面又必须抓住不良贷款率，不然的话风险就会出现，所以必须采取有效的措施来对两者进行统一。持续一段时间以来我们开始深入研究客户的消费习惯，根据其消费习惯去开展后续的服务，更好地达到经营风险与管理风险的统一。
他指出，在信用卡方面，招商银行主要看的指标不是发卡量，而是从循环贷款额度等方面评估银行信用卡的效益。在未来，信用卡的发展会主要以细分客户、研究客户习惯来不断挖掘具有信用卡潜质的客户，继续保持更大的盈利。