弹球，这个小孩子的玩具如今已经变成了拍卖行的热门拍品。很多特殊的弹球甚至成了被众人疯狂渴慕的极品。
　　虽然是曾经流行的游戏，但是似乎没什么人知道弹球是何时何地开始出现的，但是它很可能最早出现在古埃及。如今这小孩子的玩具却成了拍卖行的热门拍品。弹球之所以被称为最新的人气藏品是因为它是个头小、易于携带、有历史含量的耐用品，并且极具愉悦的审美感，而且还算让人能买得起。所以在过去的五年中，世界范围内的弹球藏家数量已经增加了至少三倍。
　　不列颠百科全书中如此描述“弹球”：这是一种小而硬的球，它被用于儿童游戏，并在18世纪被当成一种筹码。弹球游戏古已有之，古代的游戏中出现的是海边的圆形鹅卵石、坚果或者果核。屋大维(后来的奥古斯特大帝)少年时和罗马的孩子们一样玩过坚果球的游戏，曾经在北美印第安人部落的坟墓中挖出过雕刻而成的弹球。犹太儿童也有在逾越节玩榛子弹球游戏的传统。
　　进入20世纪，人们开始用各种材料制作弹球：烧制的黏土、玻璃、钢铁、塑料、缟玛瑙和玛瑙。有的弹球名称来自于它们的用途，比如玩家叫做“鞭打”，显得很晦涩；还有的弹球原始材料是雪花石，或者依据它们的外观被称作诸如“燧石”、“云”等。
　　弹球游戏的方法有滚球、扔球、让球下落，或者用自己的弹球去弹对手的球。通常要求把它们弹出规定的区域，这样就可以赢球。通常是把弹球放在食指上，以其他手指或手掌根部撑地保持平衡，然后用拇指把球弹出。有的是要求把自己的球弹入小洞，有的要求用自己的球将对手的球弹入小洞，有的游戏场地像斜板，有的就是九个小洞，还有的会支起一些小拱门，玩家们让球从拱门下通过。中国的弹球游戏则要求用自己的弹球击打对手的弹球，让后者按照指定的方向弹回。各地或不同的国家弹球游戏的规则不同，游戏的名称也有所不同，诸如：Ringer、Tic Tac Toe、Boxies、Lagging、Keeps等。
　　记起小时候那些拖着鼻涕的玩伴们的时候，总会出现带着兴奋表情的脏兮兮的脸和黑黑的小手，道具经常都是五颜六色的玻璃弹球。可是你知道吗？如今这寻常百姓家小孩子的玩具却成了拍卖行的热门拍品。
　　作为美国顶级的不动产开发商之一，Bob Geis并不缺少朋友。那是因为在他马里兰州巴尔的摩的家庭办公室里设置了小游戏吗？错！答案在于Geis是个弹球迷，他热切地期待着任何人到来看看他的弹球宝贝。事实上，他可以被称为弹球的顶级藏家了。在弹球展示台上的那些空心弹球，一个个闪着迷人的光泽，铺排了将近200个之多。Geis估计其中那个19世纪的带有金色斑点的弹球价值1万美元，而他的全部收藏即使很保守地估计也将近10万美元。
　　弹球之所以称为最新的人气藏品是因为它具有个头小、易于携带、有历史含量的耐用品，并且极具愉悦的审美感，还算让人能买得起。当然，像Geis这样的藏家并不是新人了，他的收藏开始于几十年前对弹球游戏的痴迷。“我开始收集弹球的时候才11岁，”他解释说。“我父母经常带着我去古董店转悠，就是这样我发现了弹球这玩意。到现在我还留着一些我的早期藏品，不过它们的货色都挺一般的。现在我很在意我购买的弹球，它们都是那些真正的收藏级精品。”
　　Geis那颗价值1万美元的藏品听起来像是孤品，其实它并非现在存世最昂贵的弹球。去年12月，宾夕法尼亚丹佛的Morphy拍卖行的拍品“洋葱皮”是一颗用云母镶嵌的两英寸大弹球，价格达到了18800美元。
　　“那是拍卖弹球最辉煌的时刻，”拍卖行的主人DanMorphy说，“不过据我所知还有很多藏家在私下里转手自己的收藏，而且那些藏品的价格也在逐年持续上扬中。在美国就有几个藏家的收藏品价值超过了100万美元。”
　　“我估计世界范围内的弹球藏家数量已经在过去的五年中增加了至少三倍，部分原因是弹球的收藏信息通过因特网的传播得以扩大。美国依然是收藏的热点地区，但是有些来自更远的地区藏家也一直在和我们联系，比如那些澳大利亚和非洲的藏家。现在我们有足够的资金每年进行两场弹球的专场拍卖会。”
　　一些购买弹球的人将弹球收藏在更安全的地方，比如银行保险库，但是另一些人陶醉在弹球的丰富花纹和色彩之中，因此他们把藏品当做艺术品展示出来。Morphy自己就具有28年的固定收藏经验，甚至在自己的新住处专门设计了一个单独的展示空间，安排了独特的照明来展示自己的弹球收藏品。50多年的收藏与作为英国和世界弹球锦标赛33年的组织者，Sam McCarthy-Fox的收藏达到了4万个弹球。这的确需要一个慷慨的卖家以配得上如此惊人的收藏量。另一个和弹球有关的传统从1932年开始，每个耶稣受难日这个展示都会在西苏塞克斯郡TinsleyGreen的灰狗酒吧进行。大约有20支球队来自世界各地，每队有6名队员，他们在停车场中6英尺的环形场地内进行弹球比赛。比赛的目标是第一个打中分散在环形场地中的25到49颗弹球。不过，在这里你不见得能看见太多的弹球珍品或者热衷弹球的藏家。
　　“当我想到上千颗弹球必须被热切地装进圣诞袜子，而这么做只是为了承受击打，或者打碎后被冲入下水道，这简直让我想哭。”Loose Marbles平面设计公司所有者、英国弹球收藏的狂热者William Harvey抱怨道，“他们为什么就不能玩点弹珠小游戏呢？”
　　既然有数十亿的弹球在市面上流通，为什么它们的价值有的上万，有的只值几分，有如此大的差距呢？“很显然，存世弹球的数量是巨大的，”Harvey说，“然而，供收藏的弹球类型能够被分成主要的两类—手工制作的和机械制作的。手工制作的弹球具有更高的价值，这类弹球从1830年到1914年主要在德国出现，在世界大战期间几乎停产。但是，1903年俄亥俄州Akron的Martin Frederick Christensen发明了机械制作的玻璃弹球。他影响了Akron Agate公司和其他一流厂家。在弹球生产的巅峰时期，美国就有大约30个厂家。有的厂家一天就能生产百万弹球。”在1950年代早期，捷克斯洛伐克、中国台湾地区和日本也加入到弹球生产的领域，然而，美国市场被摧毁了，如今只剩下三家生产厂家了。
　　对于弹球的热切收藏者而言，以下四点决定了弹球价值的基本因素，必须了解。
　　首先，判断弹球是否收藏精品最关键的因素是它的品种。美国弹球收藏家协会将弹球分成以下几个品种：手工制作玻璃弹球、非玻璃的手工制作弹球、机械制作弹球和当代手工制作弹球。品种决定了它们的珍稀程度。然而，弹球珍稀度未必与价格成正比。也许一颗特别珍贵的弹球未必能被藏家认识，因此价格低廉且没有需求量。而弹球收藏这个爱好也远未进入成熟期。因此，收藏市场的价格结构依然没到达顶峰。如果你见到一颗不熟悉的弹球可以去查查有关弹球的专业术语列表。当然，手工制作弹球的制作者也会影响它的价值。
　　毕竟曾在美国广泛存在过，美国的机械制作弹球依然具有很多狂热的粉丝，尽管德国手工制作弹球通常更被追捧。代表性的收藏品包括：“硫化物”(不透明玻璃弹球的中心嵌入微小的花纹)、“洋葱皮”(具有斑点和丰富色彩的表面)、“漩涡”(内部有清晰的漩涡)、“约瑟夫的外套”(多层次的波状条纹)，以及“沉默小子”(乳状的玻璃中装饰着精美对称的条纹)。被称作“一天之末”的弹球也十分流行，这种弹球是用鼓风机吹制的。
　　有趣的是那种机械制造的彩色的“硫化物”弹球、价格范围从20英镑一直到上千英磅的珍贵藏品。决定价格的因素包括弹球的状况，有时候被精力充沛的男孩们玩过的弹球不可避免有所损坏。
　　这就是第二个点：关于弹球的自身状况。这种标准来自非常主观的判断。每个藏家有他自己的观点，并且面对一颗特别的弹球，很难出现两个藏家意见一致的情况。美国弹球收藏协会制定了一个可供描述的标准，分为4个级别，其中的标准依然允许一定的弹性。在弹球藏家中还流行一套以数字1到10来衡量弹球成色的标准。两套标准相互对应则反应为：完好(10~9)、近乎完好(8.9~8)、良好(7.9~7)、可收藏的(6.9~0)。
　　弹球表面任何损坏，包括擦痕、裂纹、白点或撞击痕迹，无论程度多轻都将影响到它的价值。在可容许的损伤范围之中，机械制作的弹球比手工制作的弹球贬值程度更大。甚至一个细小的裂纹都能让机械制作的弹球身价几乎缩水一半。藏家们倾向于对手工制作的弹球具有更大的包容度，也许因为手工弹球更加稀有。当然，还要当心弹球是否被修补过。
　　第三点决定弹球价值的是它的尺寸。经常以直径是多少英寸来描述弹球的尺寸。弹球制造者们经常使用一套筛子般的测量仪器，他们以每增加1/16英寸为单位，弹球从不同尺寸的孔洞落下后就自动进行了分类。而手工制作的弹球有时候就无法用这个标准进行分类了，因为在对材料进行热处理时，弹球很可能因为重力作用下坠而变形。机械制作的弹球通常是1/2英寸到3/4英寸，并且这个尺寸与弹球比赛中弹球手的尺寸范围级别相一致，目标弹球的尺寸则为5/8英寸。
　　除了这些标准的弹球尺，收藏者都喜欢1英寸或2英寸直径大的，甚至一些更大号的将近21/8英寸的弹球简直成了被众人疯狂渴慕的极品。
　　最后一个决定因素是弹球的观赏价值。观赏价值与弹球颜色的亮度和它的图案对称程度有关。具有鲜明色彩的弹球通常具有更高的价格。同时，对称或复杂的花纹设计也能带来高价。对于观赏价值的判断比成色判断更主观。因此，两个不同的藏家面对同样的一颗弹球时会作出截然不同的评价。
　　用来装弹球的“套装”也很受欢迎。通常，这意味着装有100颗弹球或者相似弹球的盒子，这种套装是给零售商使用的，其中可以装剩货并交给仓库。Morphy拍卖行最近就拍卖了一个这样的盒子，里面混装着“血色”弹球，一种略带橙色和红色混合的弹球，价格不到100美元。和这个相比，一盒装有100个“国家彩虹线”弹球套装，其中包括“龙”、“超级小子”、“红斑马”、“圣诞树”和“黄与红”等品种的“盒子”则价值3800美元。