陈光标出生于江苏省宿迁市泗洪县天岗湖乡，一个以“穷困”闻名的地方。靠种地为生的父母生养了五个孩子，在陈光标两岁的时候，一个哥哥、一个姐姐因为家庭极度贫困，先后饿死，这给童年的陈光标带来了对饥饿的恐惧记忆，这种恐惧的记忆唤起了陈光标“靠自己改变命运，一定要脱贫致富”的想法。“我上小学一二年级的时候，一块多钱的书本费也是东家两毛、西家三毛钱凑起来的。父母亲借了钱之后就常念叨，等鸡下蛋后卖掉还债。”他现在虽然身家百亿，但至今仍然无法释怀。
　　1978年，10岁的陈光标开始了人生的第一笔生意。懵懵懂懂的看到了一个商机，当时年仅10岁的他利用中午放学时间，用两个五公斤重的桶从三四十米深的井中提出水，用小扁担挑到离家1.5公里的小集镇上卖，一分钱随便喝，每天能赚个两三毛钱。开学的时候要交书本费，也就1.8元，但他听说邻居家的孩子还没有钱交书本费，就去学校帮他把书本费交了，这也是陈光标第一次拿自己赚的钱去帮助别人。三四年过后，陈光标的生意很快升级，17岁成为家乡远近闻名的少年万元户，28岁创立了他人生的第一个公司——南京金威利电子医疗器械有限公司。2000年，他组建了江苏黄埔再生资源利用有限公司，致力于再生资源利用和新型材料制造等朝阳产业。公开履历显示，陈光标主要社会职务有江苏省政协常委、南京市人大代表，中国光彩事业促进会副会长，中国红十字会常务理事长，中华慈善总会副会长，江苏省私营个体经济协会副会长等。
　　陈光标真正引人注目的，并不是他颇具传奇色彩的创业经历，而是他高调的“慈善事业”。在陈光标看来，慈善不只是一种简单的捐助行为，而是以道德和爱心为基础，源自社会需要而发自内心的捐赠。同时，慈善也是一种分配机制，能够有效实现社会财富的“第三次”分配。
　　据说，在1996年创业之初，陈光标就开始投身于慈善捐助活动之中。那年陈光标刚刚创立南京金威利电子医疗器械公司，一年的收入不到20万元，就拿出三万元资助一个安徽的白血病患者；2002年以来，陈光标领导下的江苏黄埔向南京市公安消防局捐助近千万元，用于消防公益宣传；2003年“非典”期间，陈光标又向安徽省医疗机构捐赠了800台远红外温度检测仪和200万元现金，用以支持“抗非”事业；2004年底，东南亚发生海啸，陈光标积极响应国家号召，向海啸灾区捐出了300万元。截至目前，陈光标捐助面涉及20多个省，受益人口达到12万人，累计捐款捐物超过1亿元，2006年成为中国最年轻的十大慈善家。汶川地震发生当日，陈光标带着20万元现金、200万元支票、120名工人和60台工程机械，从江苏、安徽日夜兼程，几乎与军队同时抵达了灾区，成为自发抗灾抵达地震灾区的首支民间队伍。
　　在陈光标看来，没有哪个企业家会因为做善事把企业做垮。他谈到，表面上，做善事花了钱，好像亏了，其实不但不亏，反而赚了。一个企业家做了善事，并且长期行善，合作伙伴、政府和社会大众都会提高对这个企业家的认可度，合作会更加愉快。在陈光标眼中，一个人活着如果能影响更多的人，并能使更多的人活得更好，这样的生命是有价值、有意义的生命，是值得骄傲和自豪的生命。
　　2010年，陈光标写了两封信，一封“致盖茨和巴菲特”，一封“致广大网友”。在向盖茨和巴菲特二人发出公开信中称“将不是捐出一半财富，而是向慈善机构捐出自己的全部财产”。而致信广大网友时还回应关于“裸捐”等问题。据统计，陈光标在2009年的捐款总额高达3.25亿元人民币，位居中国第四；陈光标去年身家达30亿元人民币，在胡润财富榜排名第340；到2010年初为止，他的捐款总额超出10亿元人民币。