托克维尔曾有一句一直被误用的名言：“美国是全世界穷人最该去的国度。”这句话一直被引用来播撒“美国梦”的光辉，然而现在看来已经不再适用了。美国中产阶层面临的危机印证了美国喜剧演员乔治·卡林曾经说过的一句经典妙语：“美国梦之所以叫美国梦，就是因为只有在睡着的时候才会去相信它。”

    在旁人眼中，马克·弗里曼(Mark Freeman)绝对算得上是个上天眷顾的幸运儿。弗里曼今年52岁，和家人住在全世界最富裕的国家——美国中部的一个社区。社区环境宜人，有许多绿化，街道两旁整齐地种着高大的树木。每个星期，他都会邀请亲戚朋友到他的别墅，参加“卡拉OK之夜”聚会。然而，弗里曼先生最近的日子并不好过。今年6月，因为弗里曼一家在之前拖欠了3个月的按揭贷款，银行试图收回作为抵押的别墅——这在现如今的美国不是什么新鲜事；同样不新鲜的是，曾经一度离他们很遥远的毒品交易和枪击案件，就发生在离他们家一个街区远的地方。
　　弗里曼一家现在所面临的困境并非个案，而是美国家庭所处的常态。弗里曼夫妇家的条件绝对不算差，他们两人都没患有任何慢性疾病，年收入加在一起7万美元，比中等美国家庭收入高三分之一。
　　一提到美国中产阶层，浮现在外国人脑海中的总是那精致而一成不变的生活画面，如《绝望主妇》等美剧中所展现的那样：十几岁的孩子开着跑车上学，女儿总是拉拉队里的一员。现实世界里，这样的生活也只有收入居前10%的家庭能够负担得起，而其他家庭过的日子就和弗里曼一家一样，甚至还不如。

　　收入停滞

　　和弗里曼一家情况相似的千千万万美国家庭所遇到的经济困境开始于经济危机之前，2008年的那场金融海啸只不过加剧了他们的麻烦。在让人忧心忡忡的贫富差距拉大的现状当中，隐藏着让人更为忧虑的、与“美国梦”的理想背道而驰的收入停滞。托克维尔曾有一句一直被误用的名言：“美国是全世界穷人最该去的国度。”这句话一直被引用来播撒“美国梦”的光辉，然而现在看来已经不再适用了。
　　二战后的第3个10年曾被认为是中产阶层的黄金年代，当时人们甚至不用高中毕业就能养家糊口。弗里曼夫人出生在一个工人阶层家庭。她的父亲做铁矿工人并终生从事这一职业。在他退休前，他可以挣到每小时15美元，这相当于今天的40美元。作为一名工人，弗里曼夫人的父亲不仅可以让妻子做全职太太，还攒了足够的钱让两个孩子有机会接受高等教育。尽管弗里曼夫人和她的父亲相比有更高的学历——她在高中毕业后接受了一年的高等职业教育，她的日子过得却不如她父亲那时候轻松。弗里曼夫妇两人都全职工作，他们家还有一台可以每周赚些外快的卡拉OK机(这是专门为患了自闭症的儿子治疗买的)；弗里曼先生在周末经营他的酒铺。尽管有这4项收入来源，他们也只是刚好做到收支平衡；他们的工作量与工作压力远超弗里曼夫人父亲那一辈。
　　如何改变现状是经济学家们争论不休的话题。尽管继续大规模普及高等教育并不能从根本上医治潜藏的深层次结构性痼疾，绝大多数经济学家依然坚持认为教育能够提升受教育者的收入上升空间。而反对者则提出并非所有人都能成为证券交易员、软件公司创始人或是哈佛大学教授。
　　随着时代的发展，工作岗位必然逐渐向强调“人与人相互沟通”的服务业转型，比如典型的职业如美容师、园丁等等，而这些正是外国工人和电脑所不能替代的工作。而对于选择这些职业的人而言，大学教育未免有些多余。更为讽刺的是，在过去10年受困于工资增长停滞的人们中间，大学毕业生占到了很大的比例。
　　人们是否支付得起学费则是另一个更大的问题。伴随中等收入增长停滞不前的是美国高等教育费用的飙升。从1990年起，在毕业后的10年间需要偿清超过2万美元助学贷款的人的比例几乎翻了一倍。奥巴马总统的首席经济顾问劳伦斯·萨默斯(Lawrence Summers)曾一针见血地指出：尽管美国劳动力人口中受过高等教育的比例是全世界最高的，但如果只看现在25到34岁的年龄段，这一年龄段的全球比较中美国甚至没有进入前十。换言之，如果收入增长停滞—高等教育费用飞涨的恶性循环再保持10年，美国在前一个比例的排名上也将跌出前十。

　　美国梦的将来

　　奥巴马在竞选总统时，经常提到收入增长停滞的问题，并承诺将扭转这一局面。他上台以后的确采取了不少针对性的措施，比如提升对社区大学的补贴以鼓励对工人进行再教育，以及推行被广为赞誉的“50万亿奖励计划”，促使学校改进教育质量。不过，白宫和他的子民们一样，现在也正被经济危机后的衰退搞得焦头烂额，无暇他顾了。
　　“美国梦”的将来究竟在何方？近些年来，日益严重的中产阶层危机被廉价的贷款所缓冲、掩盖，美国家庭坚信房价和股价会永无休止地上涨，于是他们提前透支养老金，抵押房产贷款消费。然而当泡沫砰然破裂，曾经方便快捷的贷款变成了沉重的负债，退休计划被搁置，刚毕业的大学生不得不搬回父母家住以节省房租。同时，经济上的困境所带来的愤怒逐渐被政治化——美国政治格局中的新兴力量，属于极端右翼势力的茶党，其中大多成员都来自于对现状不满的中产阶层。
　　“我所担忧的是美国一旦从保证公平的平民主义转向自由原教旨主义，会出现极大的社会不公平。”诺贝尔经济学奖获得者迈克尔·斯宾塞(Michael Spence)评论道。与一些经济学家不同，尽管承认美国还具备傲视全球的科技研发能力，但是他对于美国现在所面临的以收入增长停滞为代表的中产阶层危机表达深深的忧虑。
　　这样的现状，也许正应了美国喜剧演员乔治·卡林(George Carlin)曾经说过的一句经典妙语：“美国梦之所以叫美国梦，就是因为只有在睡着的时候才会去相信它。”