美国企业今年为配合“地球日”纪念活动而推出的广告中，有几个画面引人注目：一个“阳光薯片”的空包装袋在土壤中慢慢融化，一支“比百美”牌原子笔在地下自行分解……
　　薯片包装袋的材料用了聚乳酸(PLA)，原子笔的外壳用了聚羟基脂肪酸酯(PHA)，这是目前最时尚的两种“生物塑料”。以农作物为原料制成的可降解生物塑料取代普通塑料，这似乎已是大势所趋。但真要实现广告中展示的那种“神奇”效果，还有不少难关要攻克。

　　应用日趋广泛

　　生物塑料其实并非新生事物，早在上世纪初即已存在。福特汽车公司创始人亨利·福特曾用玉米和大豆油为原料生产T型车零部件。现在，生物塑料已越来越频繁地出现在我们的日常生活中。
　　可用垃圾堆肥方式进行生物降解的PLA树脂在消费类产品中的应用日趋广泛。美国Natureworks公司研发的PLA材料除了用在“阳光薯片”包装袋外，还用于制造美国政府机构办公场所的咖啡厅所用水瓶和可口可乐公司的汽水杯。其他公司则尝试从柳枝稷、土豆和海藻里提炼原料制造PLA。
　　作为石化产品的替代品，厂家因使用生物塑料而产生的利润往往随石油价格而波动，油价越是上涨，则使用生物塑料越划算。
　　目前最有发展前途的两种生物塑料——PLA和PHA，均由发酵过的玉米淀粉制成。前者色泽透明，但利用它做原材料，成本比使用普通塑料高出约20%；PHA更易于生物降解，但价格却是普通塑料的两倍有余。
　　PHA比PLA更为昂贵，但它的好处是能耐高温，它也是唯一可在土壤或下水道中用堆肥方式实现降解的生物塑料。美国Metabolix公司开发的MirelPHA树脂被用于生产“比百美”牌原子笔和“塔吉特”牌贺卡。
　　尽管成本较高，但使用生物塑料的好处也显而易见：经过适当处理，它们不会像普通塑料一样成为永久性垃圾。

　　处理相当复杂

　　“适当处理”说起来容易，其实是一个相当复杂的过程。“阳光薯片”包装袋需要经过堆肥处理；“比百美”原子笔的外壳埋到地下虽然可以自行降解，但内芯要丢进垃圾桶，如果不分开处理，外壳也不会发生降解。
　　即使是一把可生物降解的餐叉，如果被埋在一个密封的垃圾山里，它也很可能像普通塑料餐叉那样毫发无损；如果湿气渗入垃圾山，生物塑料还可能发生厌氧性降解，释放出甲烷——一种常见的“温室气体”。
　　“当你丢弃生物降解塑料时，它有可能演变成一个环境污染问题。”来自达特茅斯的教授蒂尔曼·根格罗斯说，他曾为Metabolix公司工作，但现在却不断呼吁反对使用PHA。
　　但无论如何，相比普通塑料，生物塑料的环保意义显而易见：生物塑料的生产过程不会产生那么多温室气体，也不含某些普通塑料中所含的双酚A——这种成分据说会破坏荷尔蒙分泌。
　　“抛弃型、一次性的生物降解塑料似乎是对社会最有益的选择，”Metabolix公司创始人之一兼科技总监奥利佛·皮普尔斯说，“一把普通塑料餐叉数百年都不会消失。”
　　只是，我们现在生活的环境是否已准备好迎接生物塑料的大面积推广？

　　面临回收困境

　　相对普通塑料而言，目前生物塑料的市场还很小。在它普及之前，热衷使用环保产品的消费者可能会遭遇无处丢弃生物塑料垃圾的尴尬。
　　PLA本身很容易回收利用，但不能与普通垃圾混合回收。目前普遍的垃圾回收系统无法自动辨识PLA制品，那些生产PLA透明瓶罐的小企业也还未学会用红外线等技术在产品上做标识，以区别于普通的塑料瓶罐。而一些进行堆肥处理的垃圾处理中心，对于塑料垃圾，不管是普通塑料还是生物塑料，一概作丢弃掩埋处理。
　　“我指示垃圾分类人员把塑料制品挑出来，但他们分不清生物塑料和普通塑料有什么区别，”美国加利福尼亚州索诺马堆肥公司的土壤科学家威尔·巴克斯说。
　　他建议，制造商可以统一采用一种颜色来标识生物塑料制品，这样可以解决很多生物塑料垃圾处理问题。
　　“自然艾奥瓦”公司生产的PLA水瓶仅在酒店和咖啡厅之类场所有售，譬如美国国会和农业部内所设的咖啡厅，这家公司在顾客使用完后还负责回收生物塑料垃圾。公司CEO比尔·霍纳说：“我们希望那些瓶子用过之后还能回到我们手里，确知它接下来的去向。”

　　改变生活方式

　　想普及生物塑料的应用，首先要改变人们的生活方式，而要让人类改掉依赖石油的习惯并不容易。
　　老百姓对环保的考虑往往让位于对生活便利的考虑。“太阳薯片”采用PLA材料包装后，顾客抱怨最多的不是没有合适的垃圾桶扔袋子，而是新包装袋声音太响这一小小瑕疵。
　　“我夜里起来想偷偷吃点‘阳光薯片’，结果把我老婆吵醒了，”来自佛罗里达州纽波特里奇的鲍勃·奥康奈尔说“这包装袋就是这么吵。”
　　很多企业用户也在观望。美国加菲尔德海茨的包装企业阿巴科塑料公司注意到，越来越多原料产商向其推荐生物塑料产品。但公司副总裁乔纳森·李说，他们还没准备好采用生物塑料制作包装材料，因为那不仅需要引进新的生产设备，而且现有的生物塑料材质过软，又不适合制造透明塑料袋。
　　不过即使如此，李相信随着技术提高，生物塑料会越来越受欢迎，尤其是现在全球零售业巨头沃尔玛开始对注重环保的供货商采取优惠政策，制造商会因此受到鼓励。
　　“如今每个人都在尽可能地追求环保，”李说。

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　　调研指出生物塑料市场前景可观

　　国际市场调研机构弗罗斯特-沙利文公司一份最新调查报告《全球生物塑料市场》指出，2008年全球生物塑料市场创造了5.7亿欧元的收入，预计在2015年将达到11亿欧元。
　　这份报告指出，生物塑料开发领域目前已进入一个关键转折期，很多从事生物塑料研发的企业从初期的小规模试验性研发项目转向大规模商业生产。
　　报告说，未来的发展方向将着重于生物塑料的可持续性和生产技术的提高。报告预测，基于生物技术的热塑性塑料将越来越多地应用于包装业、汽车制造业和消费类产品。
　　这份报告也指出，虽然生物塑料市场前景可观，但短期内仍将继续受到经济低迷的影响，因为人们创业与扩大生产的积极性受挫。从长期来说，生物塑料市场面临的挑战是经济结构海岛的调整、改善回收利用设施以及提高生物塑料制品本身的技术含量等。弗罗斯特-沙利文公司建议，生物塑料制造商应寻求与传统化工企业的合作，以获得技术和市场开发的便利条件。