中美战略与经济对话建立在此前“中美战略对话”及“中美战略经济对话”这两大机制的基础之上。
　　(一)中美战略对话
　　中美战略对话(China-U.S.Stra-tegicDialogue，简称为SD)是中国国家主席胡锦涛和时任美国总统的布什于2004年11月在智利首都圣地亚哥会晤时，就进一步推进中美建设性合作关系达成的重要共识，是中美在战略和政治层面深入沟通的重要机制。2005年8月，首次中美战略对话在北京举行。作为副外长级的定期对话机制，中美战略对话定期在中美间轮流举行，先后举行六次。双方就中美关系和共同关注的重大国际和地区问题坦诚、深入地交换了意见。
　　(二)中美战略经济对话
　　中美战略经济对话是世界上最大的发展中国家和最大的发达国家之间在经济领域的战略性对话。这一对话机制由时任美国总统的布什提出，中国国家主席胡锦涛同意，经双方认真磋商后于2006年9月启动。2006年12月，首次中美战略经济对话在北京举行。对话轮流在两国举行，每年进行两次，一共举行五次。对话为部长级，是当时中美磋商机制中级别最高的一个。对话主要讨论两国共同感兴趣和关切的双边和全球战略性经济问题。
　　(三)首轮中美战略与经济对话的产生
　　美国总统奥巴马上台后，向中国提出希望将中美对话升级为全面对话。2009年4月，中国国家主席胡锦涛与美国总统奥巴马在二十国集团(G20)伦敦金融峰会上首次会晤。中美两国元首一致同意共同努力建设“21世纪积极合作全面的中美关系”。客观地讲，这与2008年下半年金融危机的爆发存在必然联系。国际金融危机爆发后，中美两国都得以重新审视彼此之间经济的依赖程度和依赖结构。在此背景下，中美战略与经济对话机制应运而生。
　　首轮中美战略与经济对话于2009年7月27日至28日在美国首都华盛顿举行。中方代表团由中国国家主席胡锦涛特别代表、国务院副总理王岐山和国务委员戴秉国率领，代表成员数目逾150人，为中国有史以来规模最大的访美高级代表团。与此相对应，美方代表团以美国总统奥巴马特别代表、国务卿希拉里与财政部长盖特纳为首，其代表成员也为历次美方参加两国对话的人数之最。双方的战略对话由戴秉国和希拉里共同主持，主要涉及中美关系、国际和地区问题、全球性问题等3个议题；经济对话则由王岐山和盖特纳共同主持，主题为“凝聚信心恢复经济增长，加强中美经济合作”。
　　目前，中美高层之间的对话机制有60多个。除强大的对话阵容及全面而广泛的对话议题外，首轮中美战略与经济对话还至少具有如下两个特点。
　　第一，全新的对话机制。首轮对话把“战略”及“经济”两大方面的议题“合二为一”，囊括在同一机制之下。在具体的对话过程中，又将这个对话“一分为二”：一条主线，两条平行的对话渠道。
　　第二，最高的对话规格。对话首次升格为内阁级，中美双方都空前重视。一方面，中国国家主席胡锦涛专门委托中国国务院副总理王岐山在开幕式上宣读书面致辞，为中国最高领导人之首次；另一方面，美国总统奥巴马亲自在开幕式上致辞，并在白宫会见中方代表团，也为美国总统之首次。