2005年10月，柴达木循环经济试验区被列入首批13个国家级循环经济试验区，以此为契机，作为试验区“一区四园”中工业基础最好、交通最便利的一园，格尔木试图打造柴达木盆地经济起飞的发动机。在实施资源转换战略过程中，初步形成了油气化工、盐化工和有色金属冶炼“黑白黄”三色循环经济产业链。
　　以格尔木市区为圆心、半径200公里的范围内，分布着丰富的盐湖资源和石油天然气资源。其中，面积5856平方公里的察尔汗盐湖是我国最大的钾镁盐矿床，已探明钾盐总储量3.2亿吨、镁盐总储量31.6亿吨、钠盐总储量33.1亿吨，盐湖资源的潜在开发价值超过10万亿元；涩北气田已探明天然气储量3000亿立方米，远景储量5000亿立方米，被列入我国四大天然气田之一；而祁漫塔格地区被称为格尔木的“金腰带”，目前已经探明铁矿石储量5亿吨、铜矿700多万吨、铅锌矿1500多万吨。
　　“这三色资源使得格尔木理所应当在柴达木循环经济实验区布局中处于核心地位。”　格尔木市副市长朱建平说。
　　位于格尔木市的青海盐湖集团是国内最大的钾肥生产企业，也是格尔木发展“白色”产业——盐湖化工产业的主体，钾肥产量约占国产钾肥量的3/4。在盐湖集团已建成的百万吨钾肥生产厂区旁，各种施工车辆依旧往返不绝，一座座现代化的厂房正在拔地而起。
　　盐湖集团党委副书记汪贵元介绍，这些正在施工的工程分别是盐湖资源综合利用一、二、三期项目，其概算总投资超过了600亿元。三期综合利用项目全部建成后，盐湖集团将形成尿素、PVC、氢氧化钠、硝酸钾、氢氧化钾等完备的基础化工产品和碳酸锂、氢氧化镁、金属镁等高端产品。同时，通过与区域内油气化工和煤化工的结合，这里将被打造成国内最大的有机盐和无机盐化工基地。