北海最早走向海洋是在距今2000多年前的汉代，辖下的合浦是“海上丝绸之路”的始发港，从北海开启的这条我国最古老的海上对外贸易航线，通往东亚、西亚延伸至欧洲大陆，与穿越西域的陆上“丝路”殊途同归。
　　十九世纪北海被辟为通商口岸，1984年，北海以其独特的区位优势跻身全国首批进一步对外开放城市的行列。
　　如今，这座与开放结下不解之缘的北部湾历史名城再度起航，在国务院批准实施的《广西北部湾经济区发展规划》中，北海占了五个开发组团中的两个：城市所在半岛的“北海组团”，重点发展旅游、商贸、休闲度假和居住，布局高新技术、海洋、电子信息等绿色产业；距城市约50公里、毗邻玉林和广东湛江的“铁山港(龙潭)组团”，依托亿吨大港，建设中国——东盟区域性的商贸基地、工业基地、物流基地以及珠三角地区产业转移承接地。
　　2009年，北海市北部湾电子信息产业孵化基地投入使用，并成功申报广西首个国家科技兴贸创新基地。全年电子信息产业实现产值100亿元，增长85.9%。使得这座旅游资源丰富的滨海城市有了产业依托。
　　同时，事关北海长远发展的重大项目在2009年有了突破：北海炼油异地改造石化项目全面开工并加快建设，让北海人民魂牵梦萦16年的重大产业项目由蓝图变为现实；铁山港开港，结束了北海无大吨位公用码头的历史；北部湾银行北海分行开业，结束了北海16年来没有股份制商业银行入驻的历史；冠岭项目等一批五星级标准酒店开工，结束了作为知名旅游城市13年来没有新的五星级酒店建设的历史。
　　在城市建设方面，北海市宜居城市建设迈出新步伐，《北海市城市总体规划》获自治区批准实施，民生路网建设逐步深入。作为知名的旅游城市，北海银滩、涠洲岛、红树林、珊瑚礁、中越海上旅游航线等海洋旅游资源闻名遐迩，在工业化进程中落实环境保护，面临着较其他城市更为艰巨的挑战。但北海市在发展中始终把环境保护作为重中之重，积极调整产业结构，转变发展方式，主要环境指标保持在稳定水平，多年来空气质量在全国重点环境监测城市中一直名列前茅。
　　目前，旨在建设区域性国际化的现代产业集聚基地、旅游商贸物流中心、开放合作重要平台和生态宜居文明城市，北部湾历史名城北海已再度起航。