智库(ThinkTank)，即智囊机构、智囊团，最初也称“思想库”，是指由专家组成、多学科的、为决策者在处理社会、经济、科技、军事、外交等各方面问题出谋划策，提供最佳理论、策略、方法、思想等的公共研究机构。严格意义上的智库是独立于政府机构的民间组织。

    现状

    近几十年来，智库在西方国家内政外交政策的制定中发挥着日益重要的作用，在美国的影响力尤为显著，它以精准全面的分析研判、与政界广泛深入的联系以及在社会公众中的影响力，左右着美国政治、经济、社会、军事、外交、科技等方面的重大决策，以致有关学者将智库视为继立法、行政和司法之后的“第四部门”。
    美国宾夕法尼亚大学公布的《2008全球智库报告》显示，在全球总共有5465个智库，其中1872个在北美，1208个在西欧，在亚洲有653个，在拉丁美洲则有538个，在非洲有424个，在中东及非洲北部则有218个，大洋洲则有38个。美国依然是全球智库研究能力最强大的国家，拥有1777个智库。在每年的运营经费上，前十强的美国智库共拥有5.606亿美元，而非美国的全球十大智库只有1.122亿美元。

    社会功能

    智库在美国的政策形成过程中发挥着多种作用，但通常是履行以下四种主要的社会功能。一是探求和产生新的政策思想，并长期坚持和倡导这些思想和理论，以期得到广泛认同，继而被确认为政策或法规。二是为政府提供全面、专业、具体的政策方案，尤其是在总统就任前后，竭力对新政权施加影响。三是提供和储备人才。一方面，美国智库为政府输出具有丰富专业知识的人才，使这些学术精英“摇身一变”为决策者；另一方面，智库又为政府换届后的去职官员提供重要栖身之处，这使美国智库积蓄了丰富的人脉资源。例如，美国布鲁金斯学会的研究员就有多位担任过驻外大使，积累了深厚人脉，在世界舞台往往左右逢源。四是智库还具有教化功能，赋予自身教育社会和公众的责任。美国智库一般的研讨会都对公众开放。
    美国政府也喜欢通过智库这个渠道来为一些政策的出台进行预先试探和寻求理论支持。

    资金结构

    美国智库一般都强调自己的“非营利性、独立性和无党派”色彩。美国智库的资金结构非常多元，一般来自基金会、企业、个人、政府。不同的智库在具体的资金模式上又有所不同，比如卡内基国际和平基金会因为有数额庞大的捐赠基金，不需要依赖外部资金，因而在研究选题上有很大的独立性；总部位于纽约的外交关系委员会，除了依靠一些大财团外，会员的会费也是其资金来源渠道。而传统基金会则在很大程度上依赖会员资金。
    另外，美国智库已形成了较具规模的政策咨询产业和战略谋划产业，并将此转化为巨大的效益。它们主要通过研究报告、委托合同、出版刊物、网络付费高级会议等形式获利。

    运行机制

    美国很多大型智库都有自己成熟的运行机制。在智库机构和内部人员设置上，一般分为政策研究和行政管理两大块，政策研究为核心，行政管理服务于政策研究。
    以布鲁金斯学会为例，研究部门分为五大部门：外交政策、经济研究、城市研究、全球经济与发展以及政府研究。每个部门由一位副总裁负责，不同部门下设不同研究中心，由主任负责。研究中心内部是不同级别的研究人员，资深学者、研究学者、访问学者等。一般资深学者配有一到两名研究助理。行政管理则分为资金管理、后勤服务、媒体服务、管理培训、出版社，每个部门各设一名副总裁，直接对总裁负责。其中媒体服务的副总裁负责整个思想库研究产品的推销，一般由具备政府公关或者媒体背景的资深人士担任。