1999年，来自台湾的一名叫“痞子蔡”的网民在网上推出了一部名为《第一次的亲密接触》的小说，从此网络小说粉墨登场。
    一路疯狂般走来，网络小说的发展之路可谓是一场挑战传统文学权威的“草根革命”，它让文学变得活力四射，让写作充满种种可能，让普通大众尝到创作的快感……

网络小说，网络神话

    在刚刚过去的2006年，网络小说仍然风头强劲。这一年进入人们视线的“优秀之作”有《赵赶驴电梯奇遇记》《鬼吹灯》《欲望都市》《小心女人》《红尘之子》《漂亮女上司》等等，其中《赵赶驴电梯奇遇记》创造了上亿次的点击神话，描写盗墓经历的《鬼吹灯》也拿下上千万次的点击纪录。
    自从痞子蔡以来，势不可挡的网络在这几年间缔造了大批著名写手：宁财神、安妮宝贝、慕容雪村、王小山、萧鼎等等。知名的“榕树下”网站每天几乎都有一部网络长篇推出，众多网站也都开通了网络原创专区，大量写手、读者自发涌入，推动着网络小说蓬勃发展。
    记者仔细浏览了几年来的几部佳作片断，发现网络小说正在取得长足进步。比如《第一次的亲密接触》的文字还太粗疏简单，但是到了《泡沫之夏》《我的美女上司》等，就已经有了很大改观，不少章节流淌着浓浓的诗意，文字更加干净准确，更富表现力。同时，像《明朝那些事》《西双版纳铜甲尸》等小说，不仅具备历险的元素，也充满值得肯定的历史气魄。
    如今的网络小说疆界早已远远超越了痞子蔡时期的“个人情感”，题材已经无限丰富，如奇幻玄想、体育竞技、都市警匪、都市生活、网络游戏、科幻未来、悬疑恐怖等等。网络小说能上天能入地，几乎无所不包，这大大丰富了中国的文学样式和叙事视野，且各自的领域内都拥有顶尖写手和忠实拥趸。
    有网站粗略统计，目前网络长篇小说多达五万余部，文字超过30亿，如果再算上断章短篇，网络文学的世界简直无法计数。这种蔚为大观只能让传统纸质媒体“望网兴叹”——无论承认与否，1999年以来，网络文学已经衍生为特殊的文学现象，那些匿名的年轻作者们随处表现着巨大的创造力和想像力。

是什么成就了网络小说

    大部分看网络小说的网友留言都认为，网络小说相比传统的小说不同的是，网络小说往往带有一定的“自传”式，真实感强，贴近生活。现在流行的玄幻小说则是充分发挥了年轻人的想像力，也符合一定年龄层读者特别是青年人的口味。另外，很多网络原创小说都是连载的，读者看的同时不断留言提出意见和建议，作者也随时修改。这种丈量着读者胃口“定做”的小说应时应景应人，自然大受欢迎。
    宁夏社会科学院经济研究所副所长段庆林认为，除了书籍之外，网络原创小说衍生出来的文化产品还包括电视、电影、电子游戏、动画等，由于成名的小说本身已经具有一定的市场基础，其商业运作的风险就比较小。同时，“网络创作——实体出版”这相对稳定的运作模式使得网络小说的影响力呈“滚动式”发展。小说的成功带动了商业运作的成功，商业运作的成功更提升了小说甚至是作者的人气。
    西安交通大学副教授杨琳说，网络文学的红火跟网络的红火是分不开的，网络的迅速发展带动出广大的读者群，网络文学就像元杂技、宋元的话本一样是大众文学的重要组成部分，大众文化的繁荣带来了传统文学门槛的降低和创作群体的扩展。从接受群体上看，平民化的语言，娱乐化的形式，也吸引了大批大众群体，和严肃文学比起来更轻松和容易接受。
    北京大学教授、文学评论家张颐武对网络文学予以积极评价：网络文学在降低出版门槛的同时，也破除了文学权威和文学迷信，它的大众性和宽广性反而容易树立自己的民间权威，它对创造力的释放有助于文学质量的提升，这有利于文学的发展。

网络小说中能否诞生《红楼梦》

    鉴于网络文学庞大的基数，如仅“幻剑书盟”目前就拥有作品两万多部，日访问量约为2000万次，注册会员逾200万人；起点中文网每天的页面浏览流量超过一亿，聚集了600万的注册用户，收录了八万余本不同类型的小说等等，人们是否有理由期待从中诞生《红楼梦》这样的经典呢？
    “我认为网络文学出现经典的几率实在太低！”纯文学杂志《滇池》资深编辑张倩认为，网络文学的兴起与繁荣充斥着太多泡沫，它们不过是很多喜欢文字的写手的宣泄之作，与优秀的文学尚有距离。“简单一点说，文学经典必须依靠纸质出版物确立地位，比如那些大部头的名著。网络小说如果只是存在于网上，它就很难成为经典。”
    事实上，“出世”的网络小说最终还是要“入世”：获得超高点击率的网络小说还是要转为纸质出版物，谋求传统文学界和严肃读者的认可。《诛仙》《鬼吹灯》等等莫不如此。
    海南省作家协会常务副主席李少君对网络小说的发展一直持乐观的态度，他指出，虽然我们还不能说网络小说中已经产生了《金瓶梅》和《红楼梦》，但真还有这种可能性。起码，不少网络文学的生活质感，胜过一些杂志上刊登的或者出版社出版的主流作家的作品。
    不过，他也强调了在“网络盛宴”下隐藏的危险——“网络小说真正的危险在于，它使作家们容易满足于表面的点击率高、受欢迎，而且抵制不了这种诱惑，追求这些东西。比如一些网络作家出名后，就以作品可读性强为惟一标准，这是很致命的。”