20世纪80年代，私募股权投资只是一个行事低调的小规模金融产业。但现在，该领域控制着全球超过8000亿美元的资本，每年募集到的资金以千亿美元计。私募股权投资公司有能力向一流大企业提出并购案，并吸引了大量的资金和顶尖商业人才。
    私募股权投资是一种含义较为广泛的投资方式，指用于购买企业非上市股权的投资，包括杠杆收购、风险投资、成长基金等多种投资形式。私募股权投资采取的基本运作方式是，先低价买入企业的控股权，经过几年的运营和重组使其升值，再通过将企业出售或上市来获利。迄今，全球已有数千家私募股权投资公司，KKR公司、凯雷投资集团、得州太平洋集团和黑石集团是其中的佼佼者。

投资规模迅速扩大

    近几年，由于美国股市和债券回报率低，加上持续的低利率环境，大量资金涌入私募股权投资领域。
    Dealogic公司12月初公布的统计数据显示，今年以来，私募股权投资公司在美国募集的资金已超过3600亿美元，大大高于2005年全年的1630亿美元。今年前9个月，全球由私募股权支持的并购金额达5700亿美元，比2005年同期增长了51%，占并购总额的份额则由2005年同期的18%上升到22%。
    私募股权投资公司的胃口也越来越大，以往的收购目标多以中型企业为主，现在则开始瞄准大型企业，金额超过百亿美元的并购交易接连涌现。道琼斯公司11月初公布的数据显示，私募股权投资并购史上最大的5件并购案中，有4件发生在2006年。闻名世界的全球私募股权投资及咨询公司黑石集团11月初宣布，同意收购美国最大的房地产投资信托和写字楼产业的公共持有者Equity　Office　Properties　Trust(EOP)。据悉，黑石集团提出的收购价为360亿美元，并承担EOP的所有债务，该收购将造就世界最大的私募股权交易。
    全球私募股权投资中，一半以上的资金来源和投资去向都在北美，欧洲约占1/4。但越来越多的私募股权投资公司开始把目光投向发展中的亚洲市场。美林公司发表研究报告说，今年以来，流入亚洲的私募股权投资基金金额达到250亿美元。
    私募股权投资进入中国资本市场的步伐正在加快。创业投资与私募股权研究机构清科集团发布的研究报告显示，截至今年11月份，有不低于68家私募股权投资机构对111家内地及内地相关企业进行了投资，投资总额达117.73亿美元。

投资方式日趋理性

    近年来，私募股权投资的回报率远高于股市。根据汤姆森金融公司的统计，在截至2006年6月底的年度中，私募股权投资基金的1年期回报率为22.5%，远高于标准普尔500成份股的6.6%和纳斯达克企业的5.6%。私募股权投资的长期回报也大都在10%以上，仅5年期回报率因为前几年高科技泡沫破灭的影响而较低。　
    私募股权投资之所以能产生高于其它领域的回报，在于其投资目标和运营方式的特殊性。《财富》杂志认为，最根本的差异在于投资目标。私募股权投资公司购买企业，运营几年之后，转卖给其它投资公司或通过IPO公开上市。无论哪种方式，其最终目标都是将企业出售以获取利润。由于必须进行迅速变革以便在几年内提升业绩，管理者会倍感紧张，心态与运营上市公司时迥然不同。　　
    在20世纪70年代，私募股本投资主要表现为风险投资，投资对象集中于迅速成长的小企业。而今，针对新企业的风险投资只占私募股本投资的大约1/5，私募股权投资行业现在更注重于收购成熟的企业。　　
    杠杆收购是私募股权投资的一种重要形式，它以收购对象的资产为抵押大量借债，获利方式经常是拆分出售所收购的企业，因而曾经被视作对企业有损害的、掠夺性的敌意收购，影响了私募股权投资的整体形象。但近年来的实践表明，为了保证获利，私募股权投资公司必须尽快改善收购企业的经营管理、提高现金收入，这使其逐渐赢得尊重，并推动私募股本投资从一个边缘化的金融产业走到了资本运作的核心地带。
    此外，随着世界经济形势的变化，投资竞争越来越激烈，优秀的短线项目越来越少，长线投资成为很多私募股权投资公司的策略。在私募股权投资操作的整个过程中，融、投、管、退四个环节趋于平均，尽管退出仍然是私募股权投资公司的最终目标，但是，过去不受重视的投后管理环节正在被强化。

发展前景面临考验

    私募股权投资将繁荣多久？分析家们目前对此看法不一。有人认为，由于资本充足，这一领域在今后许多年里还有大量的发展机会，由于对环境适应更快，即使利率升高也未必会对它造成打击。不过私募股权投资公司在企业运营方面的优势并不是专有的，上市公司同样可以采取这些策略来提高收益率，如果做到这一点，私募股权投资的吸引力将会减弱。
    也有一些分析家说，该领域已经有接近顶点的迹象。私募股权投资目前的发展速度太快，增加了出现泡沫的风险，可能促使投资公司过多借债进行并购。有分析家担心，目前的债务水平已经太高。另外，投资公司从企业中攫取利润的行为可能变得很过分，造成企业公开上市时资本结构脆弱，表现不如人意。
    私募股权投资公司越来越强大——可能有些过于强大，已经引起了政府部门的警惕。据称，美国司法部已开始调查业内是否存在妨碍竞争的行为。英国金融服务局11月初发布了一份关于私募股权投资的研究报告，虽然认为金融系统并未因此面临广泛风险，但提出有必要对几家最大的收购公司及其投资者加强监管。德国政府目前正在着手制定私募股权投资公司法，准备限定一家私募股权投资公司控制的资金总额不得超过150亿欧元。