在28日的决策例会上，美国联邦储备委员会再次宣布将联邦基金利率维持在零至0.25%的历史最低水平。自2008年年底以来，该利率就一直保持在这一超低水平。近一年半来，美联储的利率政策可谓“以不变应万变”。

　　措辞逐渐乐观

　　事实上，这期间美国经济发生了重大变化。按照奥巴马政府的说法，美国经济已从处于“自由落体状态”进入到稳定复苏状态。从最具代表性的国内生产总值来看，2008年第四季度美国国内生产总值下滑5.4%，随后两个季度又分别下滑6.4%和0.7%。但在去年三、四季度，美国经济出现强劲反弹，增幅分别达到2.2%和5.6%，后者更为六年多来最强劲的季度增幅。
　　美联储并非没有认识到美国经济正在发生的变化。在最近三次美联储决策例会上，美联储声明中最大的变化就表现在对经济状况愈发乐观的态度上。
　　在今年1月份的决策例会上，美联储说，美国经济活力在继续增强，“劳动力市场恶化状况正在缓和”。在3月份的例会上，后半句话改成了“劳动力市场正在稳定”。而在4月28日的最新一次例会上，后半句话又改成了“劳动力市场正在出现改善”。
　　缓和、稳定、改善，这或许也正预示着美国经济的向好走势。此外，在企业设备和软件的投资额方面，美联储1月份决策例会认为，投资额“出现上升”，而在随后的两次例会上，相关用词均改成了更乐观的“显著增加”。

　　并不急于加息

　　那么美联储为何还要继续奉行低利率政策？这主要基于对美国经济能否持续复苏的担忧。在最近一次决策例会的声明中，美联储表示，尽管近来美国个人消费开支出现增长，但消费仍受失业率高企、收入增长放缓、住房财富缩水以及信贷紧张等不利因素影响。
　　最近在国会听证会上，美联储主席伯南克更强调，美联储决定维持宽松的货币政策，一个重要原因就是美国当前失业率居高不下。近半年美国失业率一直处于接近甚至超过10%的历史高位，失业率高企影响到美国人的消费意愿，并阻碍了经济复苏进程。
　　伯南克说，美联储必须等到失业率下降、借贷增多以及整体经济出现可持续复苏后，方能考虑加息。在最近几次决策例会上，美联储都承诺把目前的超低利率政策“延长一段时间”。对于“延长一段时间”的概念，伯南克在听证会上表示，这段时间不是固定的，而将视经济状况而定。
　　在美国经济学家保罗·戴尔斯看来，伯南克的意思就是“不急于加息”。在其他一些经济学家看来，“延长一段时间”在美联储的词汇表里通常是指半年左右。因此，美国进入下一轮“加息周期”可能要到第三季度或第四季度。

　　低息风险犹存

　　但低利率政策带来的风险也是巨大的，处理不慎，将有引发美元大幅贬值以及恶性通胀的风险。这次国际金融危机之所以爆发，不少经济学家都认为，一个重要原因就是美联储在互联网泡沫破灭后，为刺激房市而长期实行低利率政策，从而导致房市泡沫过度膨胀。
　　在最近三次美联储决策例会上，美联储下属的堪萨斯城联邦储备银行行长托马斯·赫尼希都对维持利率不变投了反对票。他警告，把目前的超低利率政策“延长一段时间”将导致金融失衡加剧，并增加美国宏观经济运行风险，损害金融市场稳定。在28日的决策例会上，他更警告继续奉行如此低水平的利率政策将限制美联储小幅升息的灵活性。
　　可以说，美联储目前的“以不变应万变”也不过是左右为难情况下的权宜之策。加息过早，势必损害美国经济复苏；但加息过晚，又可能引发恶性通胀，同样会打压经济复苏势头。如何把握好时机，无疑是伯南克和美联储在今后一段时间必须解决的最具挑战性的难题。