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| 3日，在巴拿马城附近的帕拉伊索地区，巴拿马运河扩建中的首个工程项目成功进行了爆破，它标志着运河扩建工程正式启动。新华社发 | 本报巴拿马城电
巴拿马运河扩建工程3日在未来巴拿马运河太平洋端新船闸所在地帕拉伊索正式启动。
巴拿马总统马丁·托里霍斯在启动仪式上发表讲话说，巴拿马运河扩建工程将于2014年全部结束，扩建后的运河将给世界贸易发展带来重要影响。
根据扩建计划，巴拿马将在运河的两端各修建一个三级提升的船闸和配套设施，预计工期为7年。新建船闸的宽度为55米，长度为427米，可以让超巴拿马级船只通过。运河扩建资金的大部分将通过收取运河通行费来筹集。运河扩建后，每年将有1.7万艘船只从这里通过，运河的货物年通过量也将从现在的3亿吨增加到6亿吨。
巴拿马运河于1904年动工开凿，1914年8月15日正式通航。运河的开通使美洲东西海岸航程缩短了7000至8000海里，亚洲到欧洲之间的航程缩短4000至5000海里。开通后的巴拿马运河极大地促进了世界海运业和国际贸易的发展。
目前，巴拿马运河每年承担全世界5%的贸易货运，有1.4万艘船只从这里通过。不过，随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量的大幅增加，越来越多的超大型船只投入运营，而巴拿马运河船闸的宽度和长度分别只有33.5米和305米，允许通过船只的最大级别是巴拿马限制级，而那些超大型的船只因体积过大而无法通过巴拿马运河船闸。
为使运河在未来的世界贸易活动中继续保持竞争力，巴拿马政府于2006年4月24日正式提出了总投资为52.5亿美元的运河扩建计划，并于同年10月就运河扩建举行全民公投。公投结果显示，超过78%的投票者支持运河扩建，运河扩建计划获得通过。
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