美国经济前景有多糟糕？很遗憾，你无法从经济预测中得到答案。

　　眼下，很多预测都表明美国经济来年将增长3%。但这3%是什么意思呢？
　　预测者并不是说他笃定增长率不多不少就是3%。每位预测者都会承认，实际的增长数字可能比自己的预测数字高或者低。可能的增长率有一个概率分布，预测者告诉我们的只不过是他能够据以推算出来的结果中的一个。
　　但是，如果一位预测者告诉我们，他“期望”经济增长达到3%，这意味着3%是他所计算的增长率概率分布的“中位数”吗？
　　即，在他看来，经济增长低于或高于3%的可能性是一样的吗？或者说，这意味着他认为3%是最可能出现的增长率（“众数”），尽管他可能认为增长率低于这个数字的可能性要比高于这个数字的可能性大得多吗？
　　许多预测者相信，在未来12个月中，经济出现滑坡的概率很大，即很可能出现扩张过程中的“二次探底”。即使是这样，他们做出的预测仍可能是增长2%，因为他们计算出的概率分布的“众数”或者“中位数”是2%。
　　任何依赖预测的决策者——商人、投资者或者政府官员不但需要知道中位数，更需要了解高增长或低增长出现的概率。但这类信息仍缺乏透明度。
　　有些预测调查公布预测者结论的分布情况。我可能会读到，20位不同预测者的平均预测值是2.8%，其中5人的数字超过3.2%，又有5人的数字低于2.5%。这些信息很重要，但并没有告诉我们每位预测者所认为的增长率不到1%、甚至低于0的可能性有多大。
　　近期公布的数据大大提高了美国经济在未来12个月陷入停顿或者衰退的概率。保持悲观最重要的理由是，自2009年夏季开始的提振支出的政府刺激计划已经接近尾声。随着刺激减弱，支出已开始下滑。
　　刺激计划并未如预期般起到“增长泵”的作用。它点燃了星星之火，却没有形成燎原之势。比如，购车税收补贴刺激了2009年第三季度GDP的增长（增长数字中的2/3要归功于汽车产品）。但现在随着补贴期的结束，汽车产量和销量均出现了下滑。最近一份消费者调查报告表明，美国人买车意愿正处在40多年以来的最低水平。
　　今年第一季度GDP同比增长率达到了3%，但基本上全部依靠存货积累拉动——不消说，其中一部分是由于销售疲软导致的被动存货。剔除存货积累因素，一季度的“最终销售”增长率同比只有0.8%，环比只有0.2%。
　　第二季度的增长数字则受益于房屋购买量的上升，而这是因为居民急于得到4月份结束的购房税收补贴。但从第三季度开始，这种好事不会再有了，此时情况会变得怎么样呢？
　　现在就预测二次探底是今年下半年最有可能的情况还为时过早，不过我们经济学家中有很多人的预测都提高了出现衰退的可能性。
　　不幸的是，这些对于可能发生什么情况的预测仍旧是秘而不宣的。