教育是美国政府开支比较大的项目。据美国教育统计资料显示，2002年，美国教育投资共计7450亿美元，占GDP的比重为7.4%，其中，基础教育为4.5%，高等教育为2.9%。州与地方政府(学区)对教育的投入远大于联邦政府，且有增长趋势。因美国宪法规定，教育是各州的保留权力。据统计，1999年，教育经费占州和地方政府支出的35%左右。
美国中小学教育经费完全由政府承担。经费来源包括联邦、州和地方(学区)三级政府拨款，其中以州和地方提供经费为主。目前，联邦政府、州政府和地方政府对中小学投入的比例分别为8%、49%和43%。联邦、州和地方政府对教育的拨款大多来自政府预算，即政府日常收入所依赖的各项税收。个人所得税和消费税是联邦和州政府支持中小学教育的主要经费来源，财产税是地方政府支持中小学教育的主要经费来源。
虽然美国政府对中小学教育投入经费越来越多，但并没有换来学生成绩的提高。一些研究者认为，造成这种现象的原因比较复杂，但主要由于美国公立教育处于垄断地位，缺少竞争机制，从而造成了经费使用效率低下。为此，有些地方引入竞争机制，改革体制弊端，给予家长和学生具有充分选择学校的权力。学校为能够吸引更多的生源，采取多种办法，并提高教育经费的使用效率，从而使教育质量得到整体提高。
长期以来，美国高等教育形成了多渠道经费筹措体制。从整体看，各级政府的各类拨款，学生负担的学费，以及学校服务收入，是高等学校三大经费来源。虽然近年这三项收入的合计占总经费的比例稍有下降，但仍占主导地位。例如，2000年这三项收入占全部经常性经费的比例，在公立高等学校高达90%以上，私立高等学校只有80%以上。其中，政府拨款是公立高等学校最大的一项经费来源，而学杂费收入是私立高等学校的首要经费渠道。
美国一些学者认为，美国社会建立在自由市场经济基础之上，崇尚和鼓励自由竞争。美国高等学校自诞生起就在竞争环境中求生存谋发展，其教育系统鼓励革新，以适应社会需求变化，并致力于因时势的发展做出迅速反应。自治、竞争的机制使得美国高等学校能够适应形势变化，做出灵活反应。然而，当市场力量过于“入侵”高等教育时，平衡将被打破，从而导致决策者的战略性选择更多地被市场左右，而非从教育发展的长远目标出发，带着功利主义色彩。市场化使得高等学校可能过于商业化，造成对基础学科的忽视懈怠，以及高等学校内部资源分布不合理，浪费惊人。
因此，政府和高等学校的决策者面临的挑战是如何把握好高等学校的发展与遵循市场规则的关系，处理好市场利益与高等学校所承担的神圣职责的冲突，调节“供求关系”，真正使大学适应社会的发展，为公众变化的需求服务。无论市场大潮如何激荡，无论人们如何崇尚金钱，也无论时代如何沧桑更迁，给予人类知识、真理和智慧的神圣教育殿堂，不能因市场功利而玷污与亵渎。 |
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