以“促进经济增长、社会发展和创造财富”为目标的南部非洲发展共同体（南共体）自由贸易区于8月17日正式启动，这是南部非洲和非洲大陆在经济一体化进程中取得的又一实质性进展。

　　在经济全球化浪潮的冲击下，非洲经济遭遇边缘化。为了应对挑战，早在1979年非洲国家领导人就发表《蒙罗维亚宣言》，提出“非洲地区经济一体化”的计划。之后，在1980年通过的《拉各斯最后行动方案》和1988年通过的《亚的斯亚贝巴宣言》等非洲统一组织文件中，进一步提出在非洲各个地区建立经济共同体的基础上，最终建立非洲经济共同体。在此背景下，南部非洲发展共同体于1992年成立。令人欣喜的是，南共体成立16年来，取得了令人瞩目的成就。该组织成员国从初期的9个发展到现在的14个，包括安哥拉、博茨瓦纳、刚果(金)、莱索托、马拉维、毛里求斯、莫桑比克、纳米比亚、南非、斯威士兰、坦桑尼亚、赞比亚、津巴布韦和马达加斯加。现在，南共体成员国总面积989万平方公里，约占非洲总面积的33%；总人口2.47亿，约占非洲总人口的28%；国内生产总值超过4300亿美元。南共体已经成为非洲经济一体化发展水平较高的区域性组织。
　　南共体自由贸易区的建成，表明南部非洲经济一体化迈出了新的步伐，这具有重要的历史意义：第一，自由贸易区通过免征关税、推行标准化的通关程序和统一的通关文件等手段，使南部非洲地区成为广阔的统一市场，从而将大大促进成员国间贸易往来，并为实现共同体成员的经济和社会可持续发展，发挥积极的作用；第二，在2008年按计划建立自由贸易区，为南共体计划在2010年实现关税同盟，2015年建立共同市场，2016年成立中央银行和实现货币联盟，2018年实行统一货币，奠定了坚实的基础；第三，自贸区的建立，表明南共体率先开始了经济一体化的新尝试，这为非洲大陆其它地区组织（西非国家经济共同体、中非国家经济共同体、东部和南部非洲共同体和东非共同体等）寻求一体化的努力树立了一个榜样，必将对非洲大陆的经济一体化进程产生积极影响。
　　应当承认，南部非洲经济一体化进程不会平坦。就当前而言，因为各种原因，马拉维、安哥拉和刚果（金）三国暂时不能加入自由贸易区。近1/4的成员被排斥在外，使自由贸易区缺乏整体性，而且不利于南部非洲地区的总体均衡发展；就长远发展而言，各成员国目前的经济发展水平差异较大，各自的国力强弱不一，如津巴布韦的通胀率急剧攀升，而莫桑比克的财政赤字长期以来也是居高不下，这必然引发双边贸易不平衡，减免关税难以同步进行，使得自贸区在制定和实施统一的经济贸易政策时遇到障碍。因此，今后南共体自由贸易区在发展进程中还必须克服种种困难。
　　南共体自贸区的建成，将进一步推进南共体各成员国之间的经贸往来，也符合非洲走向一体化的大趋势，因此具有广阔的前景。目前，马拉维、安哥拉和刚果（金）三国正在为尽早加入自由贸易区而积极努力。相信在不远的将来，南共体自由贸易区将真正延伸至南部非洲各国，成为推动南部非洲、乃至整个非洲大陆经济一体化的重要力量。