英国运输部近日宣布，取消“国家特快”公司（National Express）对城际列车线路“东岸干线”的特许营运权，政府将收回这条线路，并于一年后另寻找营运商。此举让不少媒体宣称这是英国铁路史上的一个转折点，工党政府将重新国有化英国铁路。
    英国铁路又重新国有化的说法，显然言之过早。要知道什么叫国有化，不妨先回顾一下历史。二战后击败邱吉尔上台的工党首相艾徳礼，不但推了国民卫生系统（NHS），还凭借压倒性的民意支持完成包括铁路在内的众多大企业的国有化计划，从铁路到车站的经营全部收归国有。后来，英国铁路出现了票价高、不准时、速度慢、过于拥挤等等，尤其是到了1970年代，民意开始转向支持对这类企业进行私有化改革。英国大型公共事业的私有化浪潮始于撒切尔夫人执政时代，英国铁路私有化则是到1990年代中在梅杰接任后完成。具体来讲，政府只是通过一家政府补贴的公司管理铁轨、铁路信号和火车站，而线路的经营权则全部通过招标方式让私营企业竞投经营。这种模式，即使新工党的布莱尔在1997年上台后也没有改变。仅仅暂时收回一条路线的经营权，一年后将再次放手让私营企业经营，显然不能算是国有化。
　　但是，政府不得不暂时接管一条本来应该很赚钱的线路，本身也说明了英国铁路甚至整个英国经济面临的严峻挑战。东岸干线从南到北连接着英国一批重要城市，包括伦敦、约克、纽卡斯尔和爱丁堡，只需要约四个小时就可以从伦敦的国王十字站到达爱丁堡城堡脚下，可谓英国的黄金路线，不愁没有客源，尤其是愿意坐头等仓的客源。当年国家特快公司敢于夸下海口，承诺以14亿英镑买下七年经营权，就是看中了这一点。现在国家特快要退出，就是因为经济不景气之下，不但旅客人数减少，更重要的是很多公司取消了让雇员们出差可以坐头等仓的待遇。
　　但即使是坐标准仓，国家特快的票价也是贵得离谱。笔者最近要到英国的谢菲尔德参加一个学术会议，提前在网上定了从伦敦出发的火车票单程是23镑（约为260元人民币），与会的一些学者没有订票，到了伦敦即场买票，居然要92镑（约为1050元人民币）。其实从伦敦到谢菲尔德也就大概170英里（约270公里），和南京火车站到上海火车站（约290公里）差不多，相当于广州东站到深圳罗湖（约130公里）的两倍距离。走这么短的距离有时甚至要付过千元的票资，英国的火车票价有多么不合理可想而知。
　　除了上述这些问题，恐怕英国政府最需要关注的，是怎样合理地放出特许经营权。在国家特快宣布退出东岸干线的这个问题上，很多人质疑的是，为何这些私营公司可以在经济好时大赚特赚，在经济不景气时则轻易甩掉包袱？这里有两个关键的问题。首先，其实国家特快宣布无力经营的初衷是想政府和它重新谈判特许经营权的费用，尤其是能否大幅下调其14亿英镑的牌费。但是如果政府同意的话，这个先例将引起连锁反应。其次，国家特快公司事实上并没有直接经营东岸干线，而是专门为这个特许经营权设立了一家叫做NXEC的子公司。所以，如果政府不同意重新谈判并下调牌费，这个NXEC宣告破产退出经营，政府一点办法都没有。英国政府现在的做法是，准备通过收回国家特快名下的另外两条仍在赚钱的线路，对其作出严厉的惩罚（因为国家特快原来承诺给的牌费14亿，就这样打水漂了）。但这里将有不少的法律问题，严格来讲，另外两条路线虽然同为国家特快名下的公司所有，但却与现在要退出的NXEC没有直接的关系，看来一场法律诉讼在所难免。总之，英国铁路已经病入膏肓，无论是重新国有化还是继续私营，都很难很快地解决它现在存在的问题。