在美国政治架构中，财政部在内阁的地位仅次于国务院。但在金融危机成为当前压倒一切的最大挑战背景下，外界对财长的关注度，显然更要高于对国务卿。按照奥巴马的提名，现美联储成员、纽约联储行行长蒂姆西·盖特纳将接替保尔森成为美国新财长。

    盖特纳让人眼前一亮，不仅因为他年轻，47岁，跟奥巴马同龄；或者是他应对危机经验丰富，身为纽约联储行行长，他一直冲锋陷阵在应对金融危机第一线。对我这个外国人来说，还因为他的国际化，或者更明确一点，他的中国背景。
    盖特纳早年学过中文，并在中国生活过几个月。他的大学学历也充分说明了他对亚洲和中国的兴趣。1983年他从常春藤名校——朴茨茅斯学院拿的本科文凭专业是“政府和亚洲研究”，1985年从约翰·霍普金斯大学拿的硕士文凭专业是“国际经济和东亚研究”。顺带说一句，约翰·霍普金斯大学的东亚和中国研究非常著名，许多美国政界、商界和学界的“中国通”都毕业于该校。
    当然，鉴于当前经济形势的严峻性，奥巴马选择盖特纳，最看重的无疑是盖特纳应对危机的实践经验。金融海啸爆发后，在华尔街坐镇的盖特纳一直是重要决策者，诸如摩根大通并购贝尔斯登、政府介入收购AIG，包括现在的救助花旗银行，都有他的参与。随着奥巴马明年1月正式入主白宫，由盖特纳接掌财政部，也有利于美国经济政策的连续性。
    但由盖特纳出线担任财长，而不是让同样经验丰富的萨默斯、鲁宾出山，也可看出奥巴马政府的对外经贸政策走向。在24日宣布提名时，许多媒体引述奥巴马的话说“蒂姆西学过中文和日文，他比其他人更了解今天国际市场的语言。”其实，奥巴马的上一句话更为明确，他说：“事实是，当前我们面临的经济危机不仅是美国的危机，也是全球的危机，我们需要和其他国家联合采取全球性的对策，蒂姆西的广泛国际经验使他成为这个职位独一无二的人选。”
    奥巴马希望和谁合作呢？当然不能缺少中国。因此，奥巴马政府显然需要一个新的“保尔森式”的人物，继续推进与中国的关系。会中文的盖特纳就是一个非常恰当的选择。美国政府更迭后，保尔森推动的美中战略经济对话（SED）可能会不复存在，但相关机制将保留，而新财长盖特纳无疑仍将是美对华财经政策的执牛耳者。
    从对中国知之甚深的保尔森到未来的盖特纳，美国两任财长的中国背景，也说明了当前国际经济格局的深刻变化——中国的崛起已成为一个事实，如何与中国进行接触，是美国政府无法回避的问题。美国著名经济学家、国际经济研究所所长弗雷德·伯格斯坦（Fred Berstan）就对笔者表示，他不认为美国新政府会大幅调整对华政策，道理很简单，美国国家利益和中国国际地位这两大因素，决定美必须保持对华政策的稳定性。在这种大背景下，熟识中国事务的官员受重用，也就理所应当。
    盖特纳的背景，肯定有助于美国跟中国打交道。但这对中国是好事还是坏事呢？或许，好坏夹杂吧，正如我以前的文章中所说的，“中国通”了解中国，也理解中国人做事的方式，因此在与中国打交道时，更有策略和理性，也愿意设身处地从中国角度思考问题；但坏处，则可能是他们太了解中国了，知己知彼的结果，就是谈判中的要价更为明确、直接、狠辣。在未来谈判中，中国官员或许就会知道，走了个保尔森，来了个更难对付的盖特纳。