这本书的作者罗伯特·U·艾尔斯和爱德华·H·艾尔斯均是能源和环境经济学方面知名专家，出于对时下利用效率低下、环境污染严重的能源使用方式的深切担忧，他们感到，如不及时革新，也许等不到新洁净替代能源出现，我们的经济和环境将面临严重问题。围绕这一严峻课题，两位专家立足现有条件，提出了具有可操作性的科学解决方案：不仅要有利于减少碳排放，还应尽可能延长能源使用时限，确保人类有足够时间研发可供替代的洁净能源。
危机，能源警钟震耳欲聋
石油消耗的快速增长，不仅敲响能源警钟，同时也给大气环境造成新的压力。2014年1月4日，中国首次将雾霾天气纳入自然灾情进行通报，人们终于认识到，近年生活中眼前那些挥之不去的雾，其实是可以用“PM2.5”值来精确测量的霾。据分析，席卷我国大江南北的雾霾成因纵然众多，但能源消耗总量过大，汽油品质过低当是重要原因之一。
不管我们是否高兴和愿意，雾霾已经嵌入我们的生活。雾霾的危害性虽然逐渐为人们所重视，但雾都伦敦等城市的先行治霾经历表明，雾霾的消除过程将是长期而且痛苦的。
据报道，2012年我国一次能源消费量为36.2亿吨标煤，消耗全世界20%的能源，单位GDP能耗是世界平均水平的2.5倍，美国的3.3倍，日本的7倍，同时高于巴西、墨西哥等发展中国家。在水电领域，中国可以开发的水能总量约为5亿千瓦，目前约已开发2.3亿千瓦，开发难度越来越大，还面临生态环保和移民问题。
本书以美国为重点研究讨论对象，之所以罗列诸多中国的问题，皆因这些现象离我们的生活更近，读者感受可能更为深刻。本书两位作者站在人类社会的更高视角分析后指出，能源使用危机重重的主因有三：一是随着全球经济发展，能源消耗总量依旧呈现较快增长之势，且不见拐点；二是暂未出现足可取代传统化石能源的新型洁净能源，核能、太阳能虽发展迅速但均占比极小；三是能源的快速消耗给全球生态环境带来了严重问题，首当其冲的便是导致温室效应，而出于维护一己私利，短视的人们很难通过遏制自身利益，去自觉维护气候环境。
桥梁，让理想照进现实
罗伯特和爱德华不是悲观主义者，他们通过深入细致的调查研究发现，在新型洁净能源发现并普遍应用之前，人类并非无可作为。当前，人类最需正视的是能源和环境问题，因此，人类有必要赶在能源枯竭和大自然加倍报复前，量入为出，立足现有科技条件，大力推进能源革新，搭设一座足以通向未来新型洁净能源普遍应用时代的桥梁。
罗伯特和爱德华为这座桥梁设计了八个重要组成部分：废弃能量流的循环利用、利用热电联产、提高工业过程和建筑物的能源效率、提高最终消费的能源效率、启动微发电革命或“屋顶”革命、用能源服务代替能源产品、为应对气候变化重新设计城市和建筑物、改革水务管理战略。八个方面，基本涵盖了当前能源消耗和污染大户，每个方面的改进，只要在国际间形成“从众效应”，对节约能源与环保建设必将产生极其深远的影响。
罗伯特和爱德华特别提到另一个问题，那就是能源革新对经济的贡献常被低估。这几乎成为一些人的思维惯性，总认为能源革新会加大投入，提高产品和生活成本，削弱产品竞争力。本书以美国为例。在许多人印象中，石油理当便宜，无需任何理由，只是基于传统习惯。正是因为这种思维定式，许多产品包括居民的生活习惯，均建立在廉价能源的基础之上。两位作者认为，过去低廉的能源价格，实际上为经济发展做出太多牺牲。表面看似乎促进了经济发展，实际上则扭曲了经济发展规律。从这层意义上讲，能源革新不仅要改掉传统对能源的错误认知，同时有必要端正能源在经济发展中所占地位。
市场自有市场的神奇魔力。一旦能源革新形成可以采信的市场理论，罗伯特和爱德华所搭设的这座能源桥梁，就有可能借助经济发展的力量，为人类生活环境做出低负面作用的贡献，同时也可为研发新型洁净能源争取更多时间。
标准，跨越能源鸿沟的防波堤
罗伯特和爱德华提出的这八项内容，从技术上看不存在推广障碍，有的已经投入应用，并取得了成效。比如废弃能量流的循环利用、利用热电联产、提高工业过程和建筑物的能源效率等。有的对现实生活习惯提出新的挑战，比如改进发电站布局，城市选址和建设规模按水源资源合理配置……
提高能源特别是石油使用效率是八大举措中与市场结合最为紧密、效果也最好的举措。汽车排量已经对购车消费者形成约束，更节能环保的纯电动汽车虽仍有待完善，但已经迈开市场化脚步，也许在不久的将来，电动汽车将出现放量增长，成为传统汽车的有力竞争。作者认为，汽车在能耗和环保方面能否更有作为，根本之处在于新的政策标准，通过构筑技术防波堤，迫使市场不断做出积极性调整。表面上，市场也可促进节能环保技术的广泛应用，但如果没有强制性的更高市场准入标准，新技术新产品就极易处于不利竞争地位。作者进一步指出，像城市选址、电站建设和水资源利用等涉及地域广、行业多，操作更为复杂的项目，政府立足科学，逐步提高规划设计标准，是提高能源利用效率的有力举措。
在强调行政和市场作用的同时，循着罗伯特和爱德华在书中提出的能源命题，我们每个人均不应忘记自身责任，即节能和环保理当成为每个人的自觉行为，唯此，才不会出现政策过了河，而我们自己却还待在原地、与时代不合拍的尴尬局面。
