铁路的重要意义不仅在于它衍生出现代管理学，还在于它掀起的轰轰烈烈的运输革命，将人类带进了现代社会。

    卡内基从铁路公司中习得职场经验、管理经验，积攒了丰足的创业人脉。但无可争议的是，美国的铁路时代属于“船王”科尼利尔斯范德比尔特。

    在依靠帆船和蒸汽船积累了一笔财富后，范德比尔特的后半生致力于掌控一个铁路王国。晚年，他手上掌控的铁路线，如纽约中央铁路、哈林铁路、湖滨和密歇根南方铁路、加拿大南方铁路和密歇根中央铁路连成了蛛网，他也以自己惯有的高调将这些称为“现代社会最伟大的创造”。

    每一项技术从诞生到真正使用，然后再批量生产，都有一个不断改进的过程。电报商业化是这样，汽车批量生产是这样，无线电的运用也是这样，此后的计算机、互联网技术都有类似的轨迹。火车从发明到投入使用，然后大规模商业化，也经过了一个较为漫长的过程。

    对铁路认识的变迁反映到人们的日常用语中，一开始火车被称为“铁马”。乔治斯蒂芬森于1814 年发明的“铁马”有5 吨重，此后10 年他不断对这个被命名为“布鲁克”的火车头升级完善，直至1825 年9 月才有完美的亮相。

    1825 年9 月27 日的那次表演秀，让人们认识到火车拥有光明的未来。后来的结果显示，铁路创造了一个持续了两百年且如今依旧火热的产业。当天，在英国的斯托克顿附近挤满了4 万余名观众，机车后面拖着12 节煤车，另外还有20 节车厢，车厢里坐着约450 名旅客。由斯蒂芬森亲自驾驶的世界上第一列火车缓慢驶近，大地在微微颤动。观众惊呆了，简直不敢相信自己的眼睛，不敢相信眼前的铁家伙竟有这么大的力气。这列火车以每小时24 公里的速度从达灵顿驶到了斯托克顿。
这宣布世界上诞生了火车，铁路运输事业从此开始。

    乔治斯蒂芬森是铁路时代的开创者，而范德比尔特才是铁路帝国的缔造者。如果说卡内基以人生四段论的方式给人留下深刻的印象，那么，范德比尔特则以从“船王”完美转身为“铁路大亨”的传奇经历名留创业史中。

    范德比尔特在两个领域的切换，堪称完美。

    分析已发生的故事，一切看似都能追本溯源。但要从当下看未来，我们却总是两眼茫然，看不清不确定的未来。黑天鹅事件频发，无数关卡和偶然事件总让创业者们时时如履薄冰。从范德比尔特的过往来看，他在两个重要关卡时的选择印证了他作为伟大创业家的眼光。

    首先是相信技术的力量。范德比尔特在船运生意中认定蒸汽船一定能替代帆船，从而下定决心卖掉了自己小有成绩的帆船，跟新兴业务的能手学习，甘愿拜师学艺成为一名打工仔。

    60 多岁完美转身，从“船王”过渡到“铁路大亨”，则是第二个关卡。

    科尼利尔斯范德比尔特出生于1794 年，属于美国独立之后成长的一代企业家。范德比尔特是个荷兰名字，其祖先在1650 年被卖身为契约奴从荷兰来到美国。范德比尔特小时候非常聪明，但对上学和正规教育兴趣寥寥，一共只上了6 年学。虽然他比同时代人的学龄要长一些，但他几乎没有掌握任何英语的拼写和语法知识，除了会加减运算之外对其他数学知识一窍不通，这在创业大家群体中比较罕见。

    范德比尔特11 岁时就辍学到父亲的船上帮忙。1810 年5 月，16 岁的范德比尔特开始以创业者的身份决定拥有自己的一艘船。他得知一艘帆船要出售，便向母亲开口借100 美元来购买。母亲提出苛刻的条件，要范德比尔特开垦一块面积为8 英亩的荒地，并且必须要在他短短数周之后的16 岁生日之前完成。母亲的这个条件其实是委婉拒绝的意思。但范德比尔特不这么想，他招呼了一群邻居孩子，按时完成了任务，并令他的母亲感到满意。最终他买到了那艘船。

    在此后的日子里，范德比尔特对第一次驾驶着自己的帆船航行在纽约港水域里的感受回味无穷。“相比于我后来赚200 万美元所获得的满足，远不及60 年前当我把手放在自己的船柄上，驾驶着自己的帆船时所获得的满足来得大。”

    有了自己的帆船，范德比尔特终日奔忙于运送货物和旅客，同其他运输船只进行激烈的商业竞争。在此期间，他第一次被船员戏称“船长”，随着他的服务规模不断扩大，他也赢得了公平和能力强的赞誉。在创业第一年年末，范德比尔特除了还给母亲100 美元之外，还带回家1000 美元。

    最初，与其他船员一样，范德比尔特也怀疑蒸汽机的力量，但没过多久他就意识到，蒸汽船明显具有抗击风力和潮汐的优势。很快，范德比尔特就得出结论：未来属于蒸汽船！于是，他将帆船交由父亲管理，自己则完全投身于对现代运输模式的学习，开始为富有的蒸汽船主托马斯吉本斯工作。

    当时，吉本斯年逾六十，是一个富有的律师兼种植园主，已建立起了一个小型的蒸汽船运输体系，蒸汽船的生意仅是他的一个爱好。范德比尔特为吉本斯的联合船队服务了11 年之后决定辞职单干。那年他35 岁，第二次创业正式起航。

    范德比尔特以两艘蒸汽船重新起家。1849 年，加利福尼亚发现了金矿，整个美国和欧洲都掀起了到美国西部的淘金热。在横贯东西的铁路还不存在、巴拿马运河没有开通之前，从美国东海岸到西部最便捷的道路，就是先乘船到中美洲，之后乘火车穿越巴拿马或者尼加拉瓜，再重新乘船到西部。范德比尔特的公司立即开通了从美国东海岸到尼加拉瓜，再从尼加拉瓜到加利福尼亚的航线。这条新航线给范德比尔特带来每年100 万美元的收入。

    创业要成功，本质而言都要顺势而为，有时只需顺势，有时需要造势。19 世纪40 年代末，范德比尔特认识到火车作为新生事物正迅速抢夺着蒸汽船航运的业务，他选择了顺势而为。

    孟子在《孟子公孙丑》中曾说过“虽有智慧，不如乘势”。绝大多数成功的创业家无不如此。洛克菲勒能有后来的成就是乘势所发挥出的能量，卡内基从铁路公司的中层管理者转型创办钢铁公司也是乘势的结果，范德比尔特从“船王”完美转身为“铁路大王”同属乘势而为。21 世纪10 年代初，中国的小米公司创始人雷军常用的“寻找台风口，猪都会飞”语句，强调的依旧是创业需乘势的基本道理。

    虽说形势比人强，但仍不能武断地说每一个成功的企业家都是顺势而为、都能顺势而为。因为创业之初，很多时候其实无法辨清“势头”，比如电话诞生之初，汽油驱动的汽车诞生之初。创业很多时候被认为是破坏式创新。这类精彩案例将在后面章节详细论述。

    19 世纪初，利用水运将货物运到下游要比陆路运输方便得多。但是，向上游运输货物却极为耗时，且价格昂贵，需要借助于人力驱动船只，或者靠牲畜在河流两侧拉动船只逆水前进。约翰费奇早在1787 年便开始尝试以蒸汽为动力，靠船桨来驾驭的船只运输货物，但他最终遭遇了惨败。费奇选择了特拉华河作为施展地，这一经营地点后来被证明是一大败笔，因为这条河有着充足的可供选择的航线，蒸汽船航行于这样的河流很难有利可图。结局是，这位卓越的发明家最后吞下鸦片酊自杀。

    蒸汽船在未来船运中有着光明的前途，但这并不能保证进入此领域的每一位创业者都能够成功。

    费奇尝试失败后，罗伯特富尔顿立刻察觉到蒸汽动力船应该适合在哈德逊河上航行。1807 年，他为自己的蒸汽船“克莱蒙特”号揭开了面纱。1809 年，富尔顿和罗伯特利文斯顿创建了密西西比轮船公司。富尔顿在技术上的优势只是促使他成功的一个方面，另一方面则来自于纽约立法机构给予富尔顿的特权——他可以在未来三十年经营纽约州内所有的轮船交通。

    商界新星范德比尔特要有所作为，首先就需为打破这项特权而战斗。1817年，新泽西蒸汽轮船公司老板托马斯吉本斯雇用了一位名为范德比尔特的年轻后生，来挑战富尔顿对新泽西伊丽莎白地区和纽约之间的水路垄断。叛逆的范德比尔特在吉本斯船只的桅杆上挂起旗帜，旗帜上写着：“新泽西必须自由。”在众多蒸汽轮船小公司的联合支持下，经过几轮生死搏杀，1824 年纽约州最高法院的判决，宣布取消了富尔顿的特权。

    蒸汽动力船航运领域，范德比尔特并不是先行者，但最后却成为霸主，类似现象在各创业大潮中均能寻得。亨利福特、比尔盖茨、史蒂夫乔布斯，都不是各自领域的先行者，但最后他们获得了巨大成功，被冠以开创者之名。创业成功，是时运与企业家精神综合在一起的结果。

    有人评价说，范德比尔特是一种稀有的物种，纯粹是为了挣钱而生的。范德比尔特预见到，在美国这样一个地域辽阔、人口众多的国家，铁路运输将大有可为。于是，他积极投身到铁路运输事业中去，为后来建立四通八达的范德比尔特铁路网奠定了坚实的基础。

    1862 年，68 岁的范德比尔特决定告别已经营42 年的航运业转而投身铁路业。68 岁转行，对任何人来说都是个冒险的决定。范德比尔特根本不需要这种风险，当时，他是美国最大的航运商，拥有2000 万美元的资产，是美国最富有的6 个人之一。但正是这份勇气与魄力让他成为“铁路大王”，让他的事业更上一层楼。

    第二次转身，范德比尔特发起的铁路战争主要是金融战争。他在华尔街市场上连战连捷，不仅获得了巨大利润，同时也将哈林铁路、哈德逊铁路以及纽约中央铁路收入囊中，3 条铁路共同撑起了他“铁路大亨”的名号。之后范德比尔特陆续将密歇根中央铁路、湖滨铁路、加拿大南方铁路等十几条铁路归入自己的控制之下。

    除了“船王”、“铁路大亨”这些名号显示着范德比尔特在实业界举足轻重的地位，他还是当时最有影响力的投资人，在纽约市发展成为美国金融中心的过程中发挥了巨大的推动作用。

    范德比尔特还投资了媒体，他投资的《伍德哈尔和克拉夫林周报》鼓吹自由恋爱，揭露股票和证券业内的欺诈丑闻。在范德比尔特的支持下，该报成为首家刊登卡尔马克思《共产党宣言》的美国刊物。范德比尔特还是电报巨头西部联盟公司的大股东，他甚至还促使了华尔街第一个女交易员的诞生。

    范德比尔特的另一闻名之处是他的霸道。他喜欢把一切握在自己手中，而不是依靠效率低缓且成本昂贵的法律手段行事。据传，在其晚年时，一位同事劝他运用法律手段来对付其竞争对手，“法律！”范德比尔特大声囔道，“我还用在乎什么法律？难道我自己没有掌握这种权力吗？”

    在19 世纪后半叶，没有人能像范德比尔特那样影响着美国的商业发展。他在1812 年战争之后开始闯荡商海，在美国百年华诞之后的下一年结束了商业生涯。美国崛起所凭借的基础设施，从海运到铁路再到华尔街的金融机构，都有范德比尔特背后所发挥的影响力。

    范德比尔特于1877 年去世，留下1.05 亿美元财产，占美国当时GDP 的1/87。如果按个人财富占GDP 的比例折算，范德比尔特的遗产在2012 年相当于1800 亿美元（2012 年美国GDP 为15.6 万亿美元），远远高于当时世界首富比尔盖茨的财富。