货币是什么，它打哪来的？
几年前，借着一次小酌的机会，我向一位老朋友提出了这两个问题。他是个成功的企业家，有一家金融服务公司，业务蒸蒸日上。此人给出了一个众所周知的答案。在原始社会时期，货币是不存在的——只有以物易物。一旦人们需要自己无法制造的东西时，他们就得去找那些拥有这些东西，并且愿意用这些东西交换自己能制造的物品的人。以物易物这种体系有个问题，就是它的效率很低。你必须能找到一个正好拥有你想要的东西的人，而且还需要他正好想要你有的东西——此外，这两件事必须得同时发生。正是出于这个原因，在某一刻就诞生了需要选定一种东西作为“交易媒介”的想法。从理论上说，这种媒介可以是任何东西——只要人人都认可它一种可以接受的支付方式。然而，在实际中，人们总会选择金银，因为它们能保存、可铸造、方便移动、而且稀有。总而言之，从那以后，不管用什么做交易媒介，作为交易媒介的东西就不光得是它本身是人人想要的，同时也要能用来购买其他的东西，而且可以囤积起来作为今后的财富。简单说，这种东西就是货币——这就是货币的由来。
这是个简洁有力的说法。我也向这位朋友解释到，这套货币本质与起源的理论有非常悠久的历史，在亚里士多德的《政治学》（Politics,）一书中就可以发现这套理论的一个版本，这是最早一本涉及此事的西方文化正典书籍。
古典政治自由主义之父约翰?洛克（John Locke）在他的《政府论（下篇）》（Second Treatise of Government）中发展了这套理论。
更重要的是，亚当?斯密（Adam Smith）在现代经济学奠基之作《国富论》的“论货币的起源与效用”一章中，几乎一字不差地支持了这套理论：
但是当劳动分工首次出现时，在实际运作中这种交换力一定是非常捉襟见肘的……屠户店里摆着自己吃不下的肉，而酿酒师和面包师都想买一块。不过除了自己的产品外，两人再没有其他东西可用于交换了，何况屠夫已经有了当下够吃的面包与够喝的啤酒……为了避免这种情况出现，在劳动分工首次确立后，在任何社会阶段，所有精明的人都会自然而然地用这样一种方式打理自己的事务：除了在自己从事的行业内生产外，还会随时随地带着一定量的某种商品，或者别的在他看来能够用来交换外人的产品而不会遭到拒绝的东西。
至于什么样的商品可以作为货币来使用，斯密和我的朋友一样，都抱着一套不可知论：
很自然，有很多种商品相继被考虑进来，并用作此途。在未开化的年代里，据说牲畜一直是商贸中最普遍的媒介……人们还说在阿比西尼亚，盐是贸易中最常见的介质；印度海岸的一些地区选中了一种贝壳；纽芬兰用鳕鱼干；弗吉尼亚靠烟草；我们西印度殖民地的一些地方用的是糖；其他一些国家则用毛皮或熟皮；有人和我讲，时至今日，苏格兰的一个村庄，工人去酒馆或面包房，身上携带的是钉子而不是钱，而这并不是什么稀罕事。
而且和我的朋友一样，斯密也相信，一般来说，金银以及其他金属，是最合乎逻辑的选择：
然而，在所有国家中，似乎总会有一些原由，让人们更青睐金属材料，而不是拿其他商品来做此用途。和其他商品比起来，金属损耗较少，没有任何东西比它们更抗侵蚀。此外，金属还可以在没有损耗的前提下，按任意数量分割成小块，另外通过熔炼，这些分割后的部分又可以重新结合在一起；其他耐用品不具有这种特性。正是这种特性，让金属变成了最适合商贸和流通的工具。
因此我对朋友说，他应当为自己感到高兴。尽管根本没学习过经济学，但他得出的结论和伟大的斯密一样。不过在我看来，更重要的是，这种货币起源和货币本质的理论，并不像是托勒密地心说那种历史上的学说——是一套过时的假说，早已被更为现代的理论所取代。相反，今天所有主流的经济学书籍中，几乎都会出现这套理论。
另外，在过去六十年中，这套理论的基本思想，已经成为了对大量货币问题进行理论化、经验化研究的基础。以此为前提，经济学家设计出了各种复杂的数学模型，来探究缘何一种商品比其他东西更适合当做货币来使用，以及人们希望持有多少这种商品；他们还组建了一个庞大的分析机构，来解释方方面面有关货币价值和用途的问题。这套理论为各种经济学的分支学科打下了基础——例如尝试解释经济增长与下滑、以及如何借助调整利率和政府开支等手段，应对所谓商业周期波动的“宏观经济学”。简言之，我朋友的想法不是只有历史基础。在今天，无论是对经济学爱好者还是专家来说，这些想法仍然是传统的货币理论。
这么一来，我这位向来就很‘谦虚’的朋友可算是信心爆棚了。“我知道自己很聪明，不过鉴于之前从未思考过这个问题，身为一个业余人士，我还能和经济领域的大师想到一起，这还是蛮让人吃惊的。你难道不觉得自己这么多年来费力攻读学位，是在浪费时间么？”当然，我得承认这的确让人有些不快。不过不是因为他能在未经过任何经济学训练的情况下，就猜到了这套理论。恰恰相反，不快是因为像我这样已经受过多年训练的人，居然还在重复这套理论。这种传统的货币理论，虽然它简明直白，但却有个问题：它完全是错误的。
