扬·马特尔最为有名的作品是《少年Pi的奇幻漂流》。这位年过五旬的加拿大作家推出的《斯蒂芬·哈珀在读什么：扬·马特尔给总理和书虫荐书》，严格意义上讲叫做“斯蒂芬·哈珀应该读什么”——2007年4月16日至2011年2月28日，以每两周一封的频率，他给加拿大总理斯蒂芬·哈珀一共寄出了101封信，每封信送出一本或多本他所认为的文学经典或上佳新书，还撰写了数百字至数千字不等的推荐书评。这本书就由101篇推荐书评的备份整理而成。

    马特尔怎么会想到，给作为一国总理的哈珀寄书？为什么他还要详细评述那些书？这不是一个恶作剧，而是给予了一名作家、一位知识分子对国家前途的期待：“在错综复杂的21世纪，文学……是任何一个深谋远虑、情感丰沛的人不可或缺的基本素养。”他认为，文学经典和高质量的新作，对于国家领导人特别重要，“一个没有接受过小说、戏剧、诗歌等思想产物熏陶的人，或许尚能掌理一国事务，并维持基本现状，但绝不可能真正引领这个国家”。文学启发人的想象力和创造性，启迪和深化人性，陶冶品行和情操，更能让人洞察多样性存在的价值。

    让他失望的是，哈珀并没有直接回复那101封来信，仅由总理府幕僚代笔回复了7封程式化的回信，并且，7封程式化的回信均是因为对应的7封去信（书评）里各自提到了现实政策问题。他提到的现实政策问题，包括加拿大政府取消外事部海外文化推广预算，解散加拿大广播公司广播交响乐团，停止资助众多加拿大文学艺术期刊，强推旨在放宽版权保护的法案，拒绝在原住民文化传统的保护上承担更多责任，等等，与哈珀总理领导下的加拿大政府对文学艺术价值的漠视密切相关。这不禁可以得出一个让人不安的结论，至少在加拿大，政界人士与文学艺术的隔膜很深，阅读文学精品的意愿和习惯更是奢谈。

    尽管如此，马特尔仍然坚持按自己的原有计划给哈珀寄送图书和书评。最终推出这本书的目的，首先就在于向加拿大政界人士施加某种压力，使之不得不正视文学艺术的价值。并且，这样一本书、一份书单、101篇书评，也寄寓着马特尔对加拿大全民阅读的期待。他希望，加拿大人特别是青年都能从文学中受益。

    被马特尔列入推荐清单的作品，涵盖广泛，在体裁上包括小说、戏剧、诗集、绘本、儿童读物等，大部分出自近代以来英语和法语世界各时期的文学大家，也有瑞典语、梵语、俄语、希腊语、德语、意大利语、中文作家的作品，包括托尔斯泰、奥威尔、奥斯汀、卡夫卡、门罗、贝克特、伍尔夫、安·兰德、赛珍珠、海明威、皮兰德娄、加缪、卡森、茨威格、毛姆、普鲁斯特，等等。唯一入选的中文作品是鲁迅所著的《狂人日记》。

    每一封信（每篇书评）都首先介绍了书作者概括特别是文学成就、作品特色和作品带来的社会意义，再介入作品给予评析，兴之所至，马特尔还会摘录书中段落和金句。马特尔在写作这些书评时，假定收信者并无读过推荐作品，尽可能让叙述变得简练生动，还尽可能加入富含趣味性的描绘和评论。

    哈珀没有给马特尔回信，但总理府工作人员一定都认真阅读过那101封来信（否则就无法做到“恰好”回复与政策推行有关的来信）。这可不意味着什么愉快的体验，马特尔在一些去信（书评）中将文学艺术概念与政策现实联系在一起，进行了适度发挥，批评评论颇为辛辣。比如，在推荐马尔克斯所著《一桩事先张扬的谋杀案》的信中，他就书的新旧问题谈到人的刻板印象，再指出政府政策很容易因陈词滥调和教条主义陷入困境。而在推荐美国前第一夫人劳拉·布什撰写的《大声为孩子读书吧！》的去信中，他对加拿大政府忽略学校和教师的政策取向提出批评。

    2008年，哈珀总理曾代表加拿大政府向加拿大原住民寄宿学校的长期受害者道歉。马特尔随即就推荐了汤姆森·海威的《雷兹姐妹》（一部反映加拿大原住民困境的文学作品），并指出，一次道歉“是朝真正弥合与和解迈出的第一步”，但要实现真正意义上的和解融合，还有待更多的了解，比如阅读《雷兹姐妹》等原住民文化作品。

    加拿大女作家爱丽丝·门罗2013年荣获诺贝尔文学奖。马特尔在2009年6月22日就向哈珀寄出了门罗的代表作《逃离》（当时门罗刚刚获得国际曼布克奖），希望哈珀即便没阅读过门罗的作品，也有必要公开表现出对作家、文学的关注和支持——哈珀是在2013年10月，在门罗获得诺奖之后代表全体加拿大人向她道贺。