大都会艺术博物馆的巨大成功，持续引领了美国国内博物馆、美术馆的建设热潮，不但让一代代美国人得以便利接触到人类文明史上各时代的文化艺术杰作，成为启动和普及艺术教育的源头，也因此重塑了美国的上流社会。

    18世纪末，新生的美国并不急于推广艺术。艺术被视为旧欧洲甚至与自由、民主相对的概念。进入19世纪后，这个国度随着工业化、都市化进程，开始点燃公众对艺术的兴趣。纽约成为美国艺术、欧洲大陆艺术品在美的交易中心。1864年，纽约成功举办了大都会艺术博览会。

    托克维尔对美国的民主和社会给予了高度赞誉。尽管如此，欧洲人对美国的好印象仍然停留在社会宽容和易于致富两个层面，美国是旧大陆贵族、文人和资本新贵眼中的文化沙漠，美国人被加上了唯利是图、粗鄙不堪、缺乏教养等标签。而在19世纪的美国人看来，上述评价并不过分，华尔特·惠特曼1871年在《民主展望》一书中就痛心疾首的感慨指出，美国社会流行玩世不恭、胸无大志，“普及某些徒有虚名的常识方面”大行其道，“我们留下的精神则少之又少，或已荡然无存”。

    1870年，美国最重要的三家艺术博物馆分别在波士顿、华盛顿和纽约开建。这些博物馆非常强调提高美国民众特别是中上阶层人士的美学、艺术和道德水平。1963年，珍藏于法国卢浮宫的达·芬奇名画《蒙娜·丽莎》被出借到美国展出，展出地点也就在位于纽约的大都会艺术博物馆，这起艺术史上的大事件也从一个侧面印证了大都会艺术博物馆的地位已赢得包括欧洲文化界的承认。在近一个半世纪之后的今天，大都会艺术博物馆已成为美国最大的艺术博物馆，也跻身世界四大美术馆之列，藏品超过300万件展品。

    大都会艺术博物馆的巨大成功，持续引领了美国国内博物馆、美术馆的建设热潮，不但让一代代美国人得以便利接触到人类文明史上各时代的文化艺术杰作，成为启动和普及艺术教育的源头，也因此重塑了美国的上流社会。

    大都会艺术博物馆等博物馆、美术馆在建设之初均为民间筹办，尽管后来接受了美国政府和所在地的财政资助，却基本上保持了运营和财务的独立性，主要开支均需向公众（主要是富人）募资，这就催生了针对美国的富人阶层的专项游说。从科尼利尔斯·范德比尔特，到约翰·皮尔庞特·摩根，美国“第一大亨”开始注重将财富通过慈善和艺术两个渠道回报社会，他们也因此成为大都会艺术博物馆的重要赞助人。一些个人或家庭财富略逊于“第一大亨”们的富商、银行家，在离世前选择将个人收藏甚至全部遗产都捐献给大都会艺术博物馆。

   《商人与收藏：大都会艺术博物馆创建记》一书由《纽约客》杂志撰稿人、艺术评论家卡尔文·汤姆金斯所著。这是他在1970年应大都会艺术博物馆所邀，为其撰写的建馆百年史，也成为了外界了解大都会艺术博物馆创建发展历程的重要作品。

    这本书定名为《商人与收藏》，非常贴切。建立大都会艺术博物馆及美国的艺术、博物馆传统，目的就是一改商人气质浓郁的美国的道德和文化气质，这个目的最终得以实现；而商人阶层也的确成为了这个博物馆的捐资主体，博物馆历代董事成员和管理者也多为成功商人，他们在募集款项、收购藏品、扩大市民阶层关注等方面大量引入商业领域的理念和方法。摩根本人在担任博物馆董事长期间，就拿出了金融交易时的粗暴作风，专断式推动博物馆受够了大量在后来才充分显示出收藏价值的艺术品。

    正如这本书所指出的，大都会艺术博物馆等美国博物馆以教育公众为目的，因而想方设法引导、影响公众接触艺术，而欧洲老牌文化艺术大国的博物馆在公众面前的姿态就要倨傲得多。并且从一开始，大都会艺术博物馆就或被动或主动纳入美国媒体、考古学界、艺术品交易领域的讨论范畴，不断严格对艺术品的收购、接纳、保存和展出管理，推动了艺术品鉴定标准的渐趋完善。书中还指出，在大都会艺术博物馆创立之初，欧洲当代艺术更受欢迎，更早以前的文艺复兴艺术及美国本国的文化艺术受到轻视；大都会艺术博物馆前几任董事会推动大批量采购欧洲早期艺术品、接纳富人收藏者捐献的美国本国艺术家作品，在当时均引发了强烈争议，但恰恰因此为改变艺术品鉴赏和交易的流行传统创造了可能。

    这本书坦承在大都会艺术博物馆创立初期，曾利用北非、中东、欧洲一些国家的政局和社会混乱，不惜用欺骗、走私等方式大量购入稀有文物。这是博物馆历史上不光彩的一面。