1974年的一天，美国时任总统福特的两大干将拉姆斯菲尔德和切尼（这两人就是20多年后小布什政府内的国防部长和副总统），在一家酒店与当时仅33岁的芝加哥大学教授阿瑟·拉弗（Arthur B.Laffer）共进晚餐。为了向不太懂经济学的官员讲清税收与通胀的关系，拉弗抓起一张餐巾纸，划出了一道抛物线，用以说明税率与税收收入之间的消长关系。拉弗认为，税率高于某个临界点后，总税收将不增反降，因为高税率挫伤了企业和资本的积极性，反之，减税不仅可以让纳税人受益，也将通过更为繁盛的经济实现更可观的税收收入。

    这就是“拉弗曲线”，一个简化到几乎不能再简化的财税和再分配政策思路。几年后，里根上台，据说拉弗又将“拉弗曲线”给新总统当面讲了一遍，并因此成为了里根的经济政策顾问。这就是美国减税政策的源头。里根两届任内，美国经济结束持续了十多年的滞涨，重新走向繁荣，以拉弗本人为代表的供给学派经济学家宣称是“拉弗曲线”发挥作用的结果——这种说法不尽客观。走出滞涨，时任美联储主席沃尔克居功至伟；重现活力，是因为二战后的美国在国防、科技领域的政府巨额投入，促成了计算机、互联网为代表的新技术革命。

    “拉弗曲线”的优点在于简化、简单，让政府官员意识到税率是把双刃剑，必须审慎处理财税和再分配政策；缺点也在于太简单。已经有很多经济学家分析过拉弗观点在理论及政策运行中的缺陷。政治家也意识到，“拉弗曲线”宣称的减税与预算平衡，在现实中是无法兼而实现的。近年来，美国公共债务不断攀升，但政府却不敢轻易调整自里根政府起就确定的减税政策，反而陷入了一边减税，以便增加公共开支（及债务）的怪圈，所以才上演了数次“政府关门”的闹剧。

    拉弗并不满意同行、公众对他本人及“拉弗曲线”的评价。他对奥巴马政府事实上抛弃以“拉弗曲线”、供给理论为核心的“里根经济学”深感不满。东方出版社最近引进出版了拉弗与《华尔街日报》社论版作家斯蒂芬·摩尔合著的《重返繁荣：美国如何收复经济霸权》一书。这本书旨在为“拉弗曲线”正名及回应这些年来的许多批评，并就美国经济及财税、货币政策困局开出药方。

    全书的基本观点仍在于，“拉弗曲线”是有效的。拉弗这一回找到了更详细的论辩理由，即美国等经济体现行税则过于复杂，征税的行政成本和纳税人缴税成本过高；过于复杂的税则和过高税率，造成美国企业和富人的不断外迁；税则结构并不合理，容易诱发避税逃税，甚至出现巨富沃伦·巴菲特所称的富豪比秘书纳税还要少的怪象，因为税则太复杂也不太可能及时纠正错误。拉弗建议改变美国的税收体系特别是税则，实行完整的单一税计划。

    拉弗还严厉批评了美国政府这些年来采取的扶贫政策（搭建保护弱势群体和失业人员的“安全网”），认为不仅政策实际效果很差，没有实现政策预期的助贫脱贫，而且还在一定程度上加大了社会分隔。在笔者看来，拉弗对美国税收和扶贫政策发表的批评，对中国的官员和专家也具有启发意义。

    在2008年美国金融危机及其后的公共债务危机爆发前，美国国内就已经涌动着贸易保护主义浪潮；两大危机接连上演，反自由贸易声浪更甚。奥巴马政府为了获取民意支持，不仅听之任之，还屡次主动挑起这方面话题来转移其它问题上受到的非议。拉弗在书中就此提出批评，认为“美国实施的所有配额或关税措施都会伤害美国居民”，要想重新迎来经济繁荣，就必须真正拥抱自由贸易。必须指出的是，拉弗的这番观点，对于维持中美贸易在内世界主要经济体的贸易稳定和经济协作，具有重要意义。

    这本书还就奥巴马政府所推行过的重大政策，悉数给予了点评批评；分别指出了美国的能源独立、碳排放管制和交易、核能发电限制等能源政策，对汽车、保险、地产业等行业的扶持政策，医保改革等政策安排的弊端。尽管这些批评不免带有拉弗本人的主观意气和意识形态偏见，但仍不乏可圈可点之处。《重返繁荣：美国如何收复经济霸权》在美国最早出版于2010年，可以说拉弗在当时就已经预见到奥巴马政府而今陷入的各方面政策泥淖。我国的上述领域（行业）也面临着改革调整的机遇和压力，必然需要全面准确参照美国经验教训，拉弗的“挑刺”也应当纳入改革决策者的参照视野。