远古时期人类居住棚屋是因为生产力低下。人类进入文明时代以后，棚屋基本上不再用来住人，多用来蓄养牲口、放柴草、堆杂物，或者夏天住在瓜地果园里看瓜护园用。棚、庵偶尔用于居住，必定是在非常时期、时常困难条件之下的临时住所。现在，即便是在贫困的农村，也很少有大规模的棚户区，一是因为农村聚居规模一般不会很大，少则几户，多则数百户而已；二是因为农村建筑成本很低，土地不缺，建材可以就地取材，足以建造具有正常功能的房屋。反倒是在城市，出现了棚户区。棚户区就是集中成片的棚屋。在生产力和社会发展水平都大大提高的今天，为什么仍然有人居住在这样条件简陋的建筑里？这是一个引人深思的问题。

　　什么样的条件下棚屋会集中连片呢？一种是由于大规模的临时居住需求造成的，如古代的禹墟棚屋区、黄泛区棚屋区和近现代的很多工矿棚户区。第二种是由于贫困常住人口聚集而成的。这种只有在近现代，大规模城镇化、工业化条件下导致产业工人集聚，才可能在城市或其周边出现。

　　据现有资料，我国最早的城市棚户区形成于上海。上海是我国最早开始近代化和城市化的城市之一，棚户区也是最早出现的。在古代，我国城镇体系与西方大不相同，主要体现在：我国城镇体系分为城和镇两种主要形态。城基本上是人为规划建设的，以高城深池为明显的外在形体特征，“城”本义指的就是城墙；镇是指市镇，是以市场力量为主导围绕集市工商业发展起来的居民聚集区。镇相对接近于西方城市的概念。中国古代城市发展起步很早，直到明清时期发展水平也比西方要高，具体体现在城市规模、城市规划理论的成熟程度等方面。中国古代城镇化率的最高水平在南宋，据资料分析可能达22％左右，大致相当于英国工业革命早期的水平。在近代以前的数百年问，中国城镇化进程都是停滞的，城乡人口比例大体维持在一个稳定的状态，城镇人口所占比例很低。近代以来，随着西方殖民者打开中国国门，沿海若干城市被迫开埠通商，一批近代新兴城市开始沿着西方城市发展的道路起步。在这个过程中，棚户区开始了其顽强的生长历程。

　　据《上海规划志》记载，上海的棚户区在19世纪就已开始出现，具体时间不详，但可以推断是在1843年上海正式开埠以后。因为上海是从此开始近代城市化进程的。上海的棚户区成形大致分三个阶段：第一个阶段是船户阶段，农民失地，并受上海工商业就业机会吸引涌入上海。由于上海周边农民主要交通工具是船，上海开埠也主要从码头开始，因此最初农村移民进入上海是以船户为主，将船停泊在码头或河边，以船为家，开始半定居生活。第二个阶段是“滚地龙”阶段，即半定居状态持续一段时间以后，船的河运功能丧失，农民转行后职业稳定，开始定居下来，便把船拖上岸，以船篷为屋，开始定居生活。第三个阶段是草棚阶段，居民有了一定积累以后，开始建造真正的房屋，虽然只是简陋的草棚，但毕竟是专门用于居住的正式建筑。这也是棚户区正式形成的阶段。

　　但是，这种原因形成的棚户区极其有限，仅限于极少数几个最发达的近代城市，现在我们看到的大量棚户区，主要是新中国成立后形成的，尤其是“文革”后到改革开放初的过渡时期。主要原因是中国的大规模工业化进程是在新中国成立后开始的。由于工业化进程加快，在“先生产、后生活”的方针指导下，生活设施相对滞后于工业化进程。但在“文革”前的工业化过程中，虽然生活设施不足，但毕竟是在计划经济体制内解决的，计划经济体制是大包大揽，生活设施也是由政府和公有制企业统一解决，所建设宿舍、住房虽然以经济实用为主，但并不十分简陋，至少符合技术规范，因此先天性的危房棚户区并不多。

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