“第一大亨”说的就是科尼利厄斯·范德比尔特（1794-1877）。范德比尔特是了不起的草创型企业家，他先后将蒸汽船航运企业和铁路企业发展到自由资本主义阶段所能发展到的极致水平，并深深的左右了他在世期间的华尔街。范德比尔特过世时的资产总值，可以占到当时美元流通总量的1/9，这要比2006年的全球首富比尔·盖茨所占比重的1/138高出不少。他迎来事业巅峰的时候，今天的人们更熟知的镀金时代“强盗资本家”洛克菲勒、卡内基、摩根、古尔德的事业才刚刚开始起步。甚至可以说，范德比尔特就是镀金时代的开创者。

    仅凭产业成就和个人财富，就能称为“第一大亨”吗？显然没有那么简单。范德比尔特的“第一”，首先表现为他的事业崛起、所赚取的财富，是白手起家而获得的。他不是美国独立后的那批凭借政治人脉、出身地位和信息优势发家的“贵族”，恰恰相反，他的蒸汽船航运霸业就有赖于击溃了“贵族”及其背后形成寄托的政商联盟。他是最早成功实践了“美国梦”的人，是当之无愧的商业偶像。

    其次，他毕生的努力掀起了美国的交通运输革命，加强了美国社会的流动性，让美国西部开发、全美贸易成为可能，并激活了淘金热、石油开采浪潮；他还热衷参与股票发行，助推美元从贵金属货币变成了纯粹意义上的纸币。纽约、旧金山等美国大都会的建设与繁荣也离不开他的努力。我们不妨毫无夸张的将范德比尔特称为美国走向工业社会、城市化浪潮的一台最有力的发动机。

    第三，是范德比尔特定义了后人们熟悉的美式企业的标准。他是一个暴躁、专制、精力旺盛的企业帝国君主，无师自通般深谙现代管理原则，大力在其创办和通过并购、控股掌控的企业推行规范的财务管理、成本管理和人力资源管理，以及雏形化的风险管理。他创建了美国第一个巨型企业，打通产业链上下游，推行垂直整合，这种手法后来被摩根等人发扬光大，并催生了美国的反垄断法。他严厉禁止公司经理人及更高层的合伙人在采购等环节收取回扣、贿赂。20世纪以来许多管理学者经过冥思苦想得出的研究发现，其实早就出现在范德比尔特的管理实践中。

    美国著名历史学家、传记作家、普利策奖得主T·J·斯泰尔斯花费了七年时间，写成《第一大亨》一书，完整还原了科尼利厄斯·范德比尔特的传奇人生。借助此书，读者不仅可以具体了解这位“第一大亨”、“铁路大王”的商战传奇故事，还可以透过大亨的编年史，更深入清晰的认识美国是如何从一个文化、技术、商业落后的国家，一步步成长为洋溢着创新朝气、实业活力和金融冒险精神的国度。

    范德比尔特本身可谓20世纪伟大的经济学大师熊彼特提出的企业家精神的最佳代表。他在16岁从事摆渡船生意时，就一反行业惯例，推出定时班轮。20多岁时，已经拥有自己船队的范德比尔特，果断接受聘用，到新兴的蒸汽船上担任船长，主动通过降低运费、拉起行业价格战的方式促成行业秩序重组。在重新自立门户之后，他升级了价格战等竞争手段，并辅以股票收购、并购对手企业等方式一步步扩大着自己掌控的企业帝国，并一次次刷新着行业竞争的定义。在转入铁路业务后，他改变了铁路企业间的零和博弈竞争模式，将股票竞购、打压股价、恶意收购作为最后选择，在失去耐心前反复尝试可行的合作方式。

    范德比尔特逝世后，他的亲属曾打起了轰动全美的遗产官司。在当时的美国民众关注范德比尔特及其生意和家族，很大程度上是因为这位企业巨头的所为在当时显得与美国传统道德、文化、商业规则格格不入，很多人因此厌恶这个人。《第一大亨》这本书的许多篇章，正是从该次遗产官司的庭审细节切入，也从今天的角度客观评价了范德比尔特在金融投机、同业并购、企业管理中的许多争议性做法。

    从某种意义上讲，美国民众通过范德比尔特遗产官司的庭审，以及后来摩根两次拯救美元的事件中，都感受到了不受管控的金融、实业资本的可怕性，这才为美国政府在20世纪筹建金融和其他领域的监管体系提供了最为关键的民意支持。而今，再也不可能有像范德比尔特那样与几个伙伴、谈判对手，就敲定关系国家经济命脉的行业或并购或股市操纵或恶意降价的重大决策的企业家。企业家被赋予了更多责任，经营方方面面都被加上了或明或暗的约束，镀金时代那些创业冒险故事也永远的成为了传说。