美国的一名联邦法官刚刚在周三（7月17日）作出判决称，苹果与多家图书出版商一起共谋操纵了电子书价格，因此触犯了反垄断法的规定。
但业界专家指出，周三这项对苹果在2010年进入电子书市场时试图“消除所有零售价格竞争”之举作出严厉批评的判决可能在不久以后就会变得没有实际意义，原因是其他一些公司正计划提供类似于流媒体音乐服务提供商Spotify和流媒体视频服务提供商Netflix的电子书出租服务，这可能会让传统的电子书价格变得无关紧要。
传统电子书模式已过时
在苹果决定与美国司法部对簿公堂之际，五家被控与其共谋操纵电子书价格的出版公司都已经与联邦政府达成了和解协议，终止了在2010年与苹果之间达成的协议，这些协议是在苹果发布首款iPad平板电脑的几个星期以前达成的。这些出版商包括媒体集团培生（Pearson）旗下企鹅出版集团（Penguin
Group）、新闻集团旗下哈珀柯林斯（Harper Collins）、法国拉加代尔集团（Lagardère）旗下阿歇特出版集团（Hachette
Livre）、CBS旗下西蒙与舒斯特公司（Simon &Schuster）和德国霍尔茨布林克出版集团（Verlagsgruppe Georg von
Holtzbrinck）旗下麦克米兰（Macmillan）。从那以后，亚马逊就一直都在稳步下调电子书价格。
虽然美国政府与图书出版商之间达成的和解协议可能起到了在短期内压低价格的作用，但出版行业的专家表示，越来越多的公司正在寻找各种方法，目的是允许读者交换电子书、支付包月订阅费来阅读电子书、或是从电子图书馆借阅电子书等。就亚马逊Kindle电子书阅读器的用户而言，如果用户同时也是Amazon
Prime服务的会员，那么现在就已经可以从30多万本电子书中选择免费借阅，而且还没有到期日，只不过可能每个月只能选择一本书。与此同时，eBookFling.com和Lendle.me等服务已经在向Kindle阅读器和巴诺书店Nook阅读器的用户提供数万本电子书，这些用户借阅某本图书的期限为14天。
到目前为止，还没有哪种电子书流传输服务或出租服务的规模能与音乐流播放领域中的Spotify或视频流播放领域中的Netflix相比。“我怀疑电子书订阅的经济性是否能对图书作者产生足够大的吸引力，让那些原本通过大型出版商出版图书的作者愿意合作。”纽约文学代理公司作家出版社（Writers
House）总裁西蒙·里普斯卡（Simon
Lipskar）说道。“对品牌平台来说，订阅是种令人难以置信的模式，对重度使用的用户来说也同样如此——而对于图书作者来说，通常情况下订阅也是令人感到非常难受的模式。”
电子书出租正在兴起
但其他业界人士则表示，消费者想要获得像音乐流播放和视频流播放领域中那样的灵活性。“我们越来越着迷于即时满足（instant
gratification）的体验。”数字媒体分析师、《你的数字来世》（Your Digital Afterlife）一书的联合作者埃文·卡罗尔（Evan
Carroll）说道。他指出，这就是人们喜欢使用Spotify和Pandora的服务来流播放音乐以及使用Netflix和Hulu的服务来流播放视频的原因所在。“我预计，我们将看到近期内会有更多电子书出版商采取这种方法。”他说道。事实上，根据图书市场研究公司Codex
Group的总裁皮特·希尔迪克-史密斯（Peter
Hildick-Smith）的说法，这并非是否将会发生的问题，而是将在何时发生的问题。“从市场进化的角度来看，这是逻辑上非常合理的下一个步骤。”希尔迪克-史密斯说道。
电子书出租业务是一个刚刚萌芽而生机勃勃的市场。Safari Books
Online拥有一个网站，还拥有iOS和Andoid版应用，这家公司已经与100多家图书出版商达成合作关系，以订阅模式向读者提供科技类电子书；到目前为止，Safari
Books
Online已经拥有3万多本IT类电子书。“不妨将我们的服务视作面向专业开发者的Netflix流播放服务。”Safari的营销负责人特洛伊·彼得森（Troy
Petersen）说道。德克萨斯南方大学（Texas Southern
University）和加利福尼亚州已经在通过CourseSmart.com出租电子书版本的教科书，其价格较印刷版教科书低最多60%。CourseSmart.com是在2007年发起的一项数字服务，这项服务已经与100所大学和学院达成了合作关系
其他公司则正在追寻一种订阅模式。创业公司Oyster
Books正计划推出一个iPhone应用，允许用户支付包月费来阅读任何想看的电子书。但业界专家指出，这家创业公司能否取得成功，关键在于图书的质量和数量，当然还有价格。Oyster
Books并未就此置评。
在去年10月份，Oyster Books开展了第一个融资回合。在这个融资回合中，Facebook的早期投资者皮特·泰尔（Peter
Thiel）通过他麾下的Founder’s Fund基金向Oyster Books提供了300万美元的融资。“Oyster
Books所面临的挑战将是证明自己能通过这种模式来实现盈利。”电子书经销商Smashwords.com的创始人马克·柯克尔（Mark
Coker）说道。此外，言情小说出版商Harlequin也已经采用了一种订阅模式。在这种模式下，用户可在自己的Harlequin网站“我的书架”文件夹中收到自动发送的固定数量的电子书，然后每个月可以免费订阅两本电子书。
业界专家指出，想要让主流出版商和作者也都采用这种模式将是一场“硬仗”。柯克尔指出，一项成功的电子书出租或订阅服务将需说服出版商相信，这项服务是要提高传统电子书零售商的销售量，而不是将其取而代之。但是，出租电子书可能更有意义，原因是人们倾向于每本书只会阅读一次：“一首歌所带来的是一种三到四分钟的用户体验，人们经常都会反复收听同一首歌。”他说道。“而一本书所带来的则是一种几个小时的用户体验，但读者几乎不会第二次或第三次阅读同一本书。”
如果电子书出租业务真能发展起来，那么也只是对渴望阅读的读者有财务意义。“支付9.95美元的包月费来收听Spotify上的歌曲，这种费用很可能比我用来购买歌曲或专辑需要花的钱多。”Schlager
Group创始人尼尔·施拉格（Neil
Schlager）说道，这是一家学生和教师用材料的出版商。“但我还是愿意使用Spotify的服务，原因是这种服务对我来说很有价值。”
柯克尔指出，公平的说，电子书价格与印刷版图书相比仍旧较低。目前，亚马逊为新书和畅销书收取的费用为9.99美元。“任何电子书订阅或出租服务都必须能与零售商已经在做的事情相比，或者是比后者更好。”他说道。