因为关注大数据，也写过若干关于大数据的文章，做过若干关于大数据的演讲，所以对有关这一主题的论文和书籍非常有兴趣。过去几年，在这方面读过十几本书，上百篇论文和文章。相对而言，舍恩伯格的《大数据时代》是迄今为止我读过的最好的一本专著，中英文都算上。
    此书的一大贡献是在大数据方兴未艾，众说纷纭的时刻，进一步阐述和厘清了大数据的基本概念和特点，这对许多以为大数据就是数据大的人来说很有帮助。
    在人类历史长河中，即使是现代社会日新月异的发展中，人们还主要是依赖抽样数据，局部数据，片面数据，甚至是在无法获得实证数据的时候纯粹依赖经验，理论，假设和价值观去发现未知领域的规律。所以，人们对世界的认识往往是表面的，肤浅的，简单的，扭曲的或者是无知的。舍恩伯格指出，大数据时代的来临使人类第一次有机会和条件在非常多的领域和非常深入的层次获得和使用全面数据，完整数据和系统数据，深入探索现实世界的规律，获取过去不可能获取的知识，得到过去无法企及的商机。
    由于大数据的出现，使得通过数据分析获得知识，商机和社会服务能力从以往局限于少数象牙塔之中的学术精英圈子扩大到普通的机构，企业和政府部门。门槛的降低直接导致了数据的容错率提高，成本的降低，但正如舍恩伯格所强调的，最重要的是人们可以从对于因果关系的追求中在很大程度上解脱出来，转而将注意力放在相关关系的发现和使用上。只要发现两个现象之间存在显著相关性就可以创造巨大的经济或社会效益，而弄清二者为什么相关可以留待学者们慢慢研究。大数据之所以可能成为一个“时代”，在很大程度上是因为这是一个可以由社会各界广泛参与，八面出击，处处结果的社会运动，而不仅仅是少数专家学者的研究对象。
    大数据将逐渐成为现代社会的基础设施的一部分，和公路、铁路、港口、水电和通讯网络一样不可或缺。但就其价值特性而言，大数据却和这些物理化的基础设施不同，不会因为人们的使用而折旧和贬值。例如，一组DNA可能会死亡或毁灭，但数据化的DNA却永存。所以，舍恩伯格赞同许多物理学家的看法，世界的本质就是数据。因此，大数据时代的经济学，政治学，社会学和许多科学门类会发生巨大的甚至是本质上的变化和发展，进而影响人类的价值体系，知识体系和生活方式。哲学史上争论不休的世界可知论和不可知论将会转变为实证科学中的具体问题。可知性是绝对的，无事无物不可知；不可知性是相对的，是尚未知道的意思。
    对于不是网络业，IT业和从事数据分析和使用的读者，本书的一大好处是通俗易懂，通过具体实例说明问题，有助于人们的理解和联想。在时限上，作者概括了直到2012年7月大数据方向上的最新发展，避免了许多同类作品中存在的例证过于陈旧，视野相对狭窄的毛病。
    作为一位生活在欧美现代社会中的学者，舍恩伯格是把民主，开放和理性作为已知前提讨论大数据革命的。这对生活在发展中国家，社会现代化程度有限的读者来说，也许是个遗憾，因为书中描述的许多已经发生的事例可能更像是神话。没有市场经济制度和法治体系作为基础支撑，大数据很可能成为发达国家在下一轮全球化竞争中的利器，而发展中国家依然处于被动依附的状态之中。整个世界可能被割裂为大数据时代，小数据时代和无数据时代。
    处于发展中国家前列的中国，目前正面临着一个重大的历史抉择关口。应该说，在过去三十余年的时间里，中国在快速走向工业化，信息化，网络化方面交出了一份不错的成绩单。适逢世界走向数据化，迈入大数据时代的时刻，无论对个人，企业，还是对社会和国家，都有认真理解，严肃决策的必要性和紧迫性。哪怕仅从这一点考虑，读读这本书是很值得的。