十九世纪英国殖民地遍及全球
20世纪中期，特别是第二次世界大战结束后，随着全球民族主义运动的崛起和英国势力的衰落，大部分殖民地通过各种方式获得独立，大英帝国逐渐瓦解，全球的经济地理版图发生显著的变化。
经过公投，全球有14个岛国决定依旧选择效忠英国女王，成为英国的海外领土。这14块领土包括开曼群岛、英属维尔京群岛、直布罗陀、百慕大、安圭拉、英属南极领地、英属印度洋领地、福克兰群岛、蒙特塞拉特、圣赫伦那（包括阿森松岛和特里斯坦-达库尼亚群岛）、特克斯与凯科斯群岛、皮特凯恩群岛、南乔治亚岛与南桑威奇群岛、塞浦路斯英属基地区。尽管这些领地主权归英国拥有，但不属于联合王国建制，英国在这些海外领土的行政事务方面只是象征性地履行着职责，而这些国家在立法和司法方面享有充分的自由。为了适应新形势的变化，英国于2002年以《英国海外领土法案》取代了1981年的《英国国籍法案》，法案中将过去一直沿用的英国皇家属地（British
dependent territory）改称为英国海外领土（British Overseas
Territories）。
这些海外领土由于历史上长期受英国统治，深受英国文化的影响，在法律体系上也是承袭了统治国的很多传统，但每个海外领土都根据当地情况作了修订，有其独立于联合王国的法律系统。这些法律体系成为这些海外领地发展成为避税天堂最牢固的根基。
这些海外领土在制定新的法律法规时，主要依据的是英国的《普通法》，如安圭拉在英国的法律框架基础上，制定了《国际商务公司协调法》，开曼群岛以英国《普通法》为蓝本，推出本国的《信托法》。
一个有意思的现象是每一次殖民地的独立浪潮都让避税天堂增添新成员。除英国殖民地外，法国和荷兰所属殖民地国家纷纷独立。由于长期受统治国的统治和控制，这些殖民地国家独立前使用的全部是宗主国的法律体系，这些国家没有税收自主权，在摆脱殖民统治后，一些制度和法规也延续下来。
1956年，巴拿马、卢森堡、乌拉圭、阿根廷、哥斯达黎加、直布罗陀等国家和地区通过制定或修改自己的税法，纷纷加入到避税天堂的行列。
每一个海外领土都由英国皇室授予其独特的旗帜和徽章。传统上这些旗帜都采用英国蓝船旗(Blue
Ensign)的式样，其左上角为英国国旗，海外领土的徽章位于旗帜的右侧或右下方。其中的例外是百 慕大使用英国红船旗(Red
Ensign)，英属南极领地使用英国白船旗(White
Ensign)，英属印度洋领地使用英国蓝船旗加上代表海洋的波浪线，直布罗陀使用其徽章的图案加上横幅即为直布罗陀旗帜。直布罗陀的徽章是十分独特的，因为其产生于1502年，在英国1830年正式殖民统治当地之前就已被使用。
塞浦路斯是唯一一个没有正式官方旗帜的英国海外领土。