这是一本从金融角度解读世界历史的名著,应该说,这个视角本不独特,但作者学养深厚,视野宏阔,直指4000年前,其中有很多发现,足以纠正我们以往的一些偏见。比如股份制,在古罗马时代就已出现,以往中国商业史研究专家往往将此看成是阶段性的突破,从而对中国传统商业予以过高评价。但事实上,股份制不过是人类最传统的商业合作行为之一,在世界许多文明中都存在,事实证明,单靠它的力量,是无法获取本质提升的。
从传统商业到现代商业,真正的关键角色是资本,正是资本的力量,彻底改变了世界。事实证明,不是工业革命推动了资本时代,而是资本时代的需要,才拉动了工业革命。没有现代金融业的发展,工业革命几个主要成果虽早就被发明出来,却长期被搁置,并未真正转化成生产力,然而,金融让资本前所未有的集中了,而在资本优势面前,传统经济体不堪一击,当它们纷纷倒下时,更大的市场空间被呈现了出来,生产力短缺才成为一个问题,工业革命才有了施展的空间。正是资本与生产力的相得益彰,最终,在大鱼吃小鱼的零和博弈中,资本实现了对传统世界的再塑造,现代化终于成为了现实。
反思人类历史这个重大变迁,我们会发现,首先,商业不会自动地推动一个社会进步,失去了资本的助力,它的繁荣存在瓶颈;第二,既然资本运营能力是现代化的关键抓手,那么,权力如何掌控、如何运作便异常关键,面对资本运营采取放任自流的态度,不恰当地信任商业自由的理念,将是异常危险的。以曾经商业繁荣的明代为例,之所以最终未能走向现代化,正是因为政府对资本缺乏主动运营的能力,放任自流,而这种麻木与不作为,最终令我们付出了沉重的代价。
本书是一本充满思辨的巨著,但它引用的材料多来自西方,这让中国读者或有不适之感,但只要认真读下去,必然会有更多收获。读史以睿智,不汲汲于对具体人具体事的评判之中,本书当为典范。