从16世纪起，欧洲国家就一直梦想能打通经北冰洋到达神秘而富庶东方的便捷通道，但由于北冰洋上重重冰山和厚厚海冰的阻挡，使北极航道探险虽然兴盛一时，但终因不具备商业航运价值而沉寂已久。
而今，随着全球气候变暖、北极海冰的加速融化，不久的将来，人们梦寐以求的北冰洋“黄金水道”有望开通。
据美国《科学》杂志的最新报告，全球气候变暖已经逆转了北极的自然冷却趋势，北极地区的温度目前处于近2000年来的最高水平。观测表明，北极春季已提前到来，而且更加暖和；温暖的秋季持续的时间延长；夏季海冰温度平均每10年增加1.22度，海冰融化的季节每十年要提前10-17天。
目前，北极地区平均地面温度上升幅度是全球平均温度上升幅度的两倍，北极科学委员会报告(2004)预测北极在下一世纪气温会增加4-7℃。IPCC气候变化第四次评估报告认为，北半球中高纬度地区未来100年升温幅度最大，北极在未来80年中将增温3℃。这一升温幅度足以带来巨大的变化。
北极升温、北冰洋增暖，使北极海冰快速减少。据ACIA(北极气候影响评估)报告，北极海冰面积大约在50年前开始减少，而最近20—30年，减少速度加大，在夏季这一趋势最为明显。科学家预测，2010年北极海冰的年平均面积将再减少10-50%左右。最新的气候预测结果还表明，北极海冰未来的融化速度将是目前的四倍左右。
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