改革开放以来，我国沿海地区利用优越的地理位置，便利的交通条件和政府招商引资的优惠政策大力发展加工贸易，带动了沿海地区经济的快速发展。珠三角地区正是利用了加工贸易与香港形成了“前店后厂”的垂直分工，进而实现了地区资源的有效利用，推动了经济的快速起飞和发展。
　　我国经济的增长在很大程度上归功于加工贸易的迅速发展。我国自改革开放以来开始发展加工贸易，加工贸易的比重不断上升。据海关统计，1980年我国加工贸易总额为16.66亿美元，仅占外贸进出口总额的4.4%，而到2006年，加工贸易总额达到8319亿美元，占外贸进出口总额的48.6%。
　　新中国成立至1978年以前，我国的对外贸易方式相对比较简单。改革开放以后，珠三角地区加工贸易，在大力开展一般贸易的基础上，逐渐采用了来料加工、来样加工、来件装配、补偿贸易和进料加工等灵活多样的贸易方式。在短短的30年时间里，珠三角地区的加工贸易便从较小规模发展成长起来，为推动我国外贸和经济发展发挥了重要的作用。
　　珠江三角洲地区经济作为重要的加工贸易区，其最重要的特点是外向型。相关资料显示，目前该地区的国民生产总值约一半是通过国际贸易来实现的，外贸出口总额占全国的10%以上，不少企业的绝大部分产品都是供应国际市场。
　　在发展外向型经济的道路上，珠江三角洲地区基本实现途径是从境外引进资金，先进的技术、设备和管理。同时本地区有临近港澳的位置优势，有侨乡的优势，有多优良海港的优势和劳动力丰富等优势，再加上国家为这里制订的优惠政策，使这里成为吸引外商投资和外企落户的风水宝地。
　　“珠三角”的概念最早起源于九十年代初。九十年代后期，在“(小)珠三角”的基础上出现了“大珠三角”的概念。2003年，又提出来了“泛珠三角”的概念。现今，“珠三角”实际上涵括了“小珠三角”、“大珠三角”、“泛珠三角”三个不同层面既相互区分又紧密关联的概念。
　　不过，依据《珠江三角洲城镇群协调发展规划(2004—2020)》说明的，珠江三角洲即珠江三角洲经济区，包括广州、深圳、珠海、佛山、江门、东莞、中山、惠州市和肇庆市，总人口4230万，土地总面积41698平方公里，其中建设用地(包括城市建设用地、建制镇建设用地和村庄建设用地)面积6640平方公里。