所谓主权财富，与私人财富相对应，是指一国政府通过特定税收与预算分配、可再生自然资源收入和国际收支盈余等方式积累形成的，由政府控制与支配的，通常以外币形式持有的公共财富。
　　主权财富基金则是一种由政府创立的独立的专业投资机构。根据伦敦国际金融服务局2009年3月的统计数据显示，2008年全球主权财富基金管理的资产高达3.9万亿美元，比2007年增长18%，其中，中东产油国拥有全球主权财富基金的45%，亚洲其他地区占大约1/3。这些主权财富基金的主要资金来源是石油等资源类商品出口，总额为2.5万亿美元；此外，来自官方外汇储备、政府预算盈余、养老金储备和私营化收入的资金为1.4万亿美元。
　　迄今为止，全球范围内已设立了主权财富基金的22个国家和地区中，由资源输出国或大宗商品出口国利用相应的出口收入创建的，有阿联酋、科威特、沙特、卡塔尔等OPEC产油国，以及俄罗斯、挪威、文莱等非OPEC产油国、美国阿拉斯加等盛产石油的独立地区，同时还有铜矿出口国智利以及钻石出口国博茨瓦纳等；由长期以来存在持续贸易顺差的东亚新兴市场国家和地区利用国际收支盈余创建的主权投资基金的，有新加坡、马来西亚、韩国和中国等。
　　面对主权财富基金，世界各国的表情不尽相同。一部分是青睐，而另一部分则是爱恨交织。不过，至少在本轮金融危机中，这些基金发挥了很大作用。日本金融大臣渡边喜美曾表示，主权财富基金在增强美国和欧洲大型金融机构资本基础方面扮演着日益重要的角色，特别是在美国次级抵押贷款问题导致信贷危机爆发之后更是如此。美联储主席伯南克也曾对主权财富基金在改善美国金融机构资本状况中所扮演的角色大加赞赏。伯南克表示，在信贷危机期间，美国银行系统中大约1/3的资金都来自主权财富基金。来自中东和亚洲的资金在改善诸如花旗集团等公司的资产负债表方面起到了关键作用。欧盟轮值主席国斯洛文尼亚财政部长巴尤克在谈到此问题时也认为，主权基金在过去、现在和将来都对欧洲的发展具有重要作用。

　　目前全球领先的十个主权财富基金

　　1、阿布扎比投资局：该基金由阿联酋于1976年成立，其不仅广泛投资中东的工业和金融企业。
　　2、挪威政府养老金基金：挪威政府的投资3000亿美元于北海油田和天然气业务的决定造就了这个超大型基金，它是全球信息披露最透明，对投资对象道德标准要求最严格的基金。
　　3、新加坡政府投资公司：估计管理着超过3300亿美元的资产，从1982年以来平均年投资回报率约10%。该基金拥有的主要股权包括瑞士银行和美国能源公司AEI。
　　4、中国投资公司：成立于2007年的中投公司负责管理约2000亿美元的中国外汇储备的投资。其持有黑石集团12.5%的股份和摩根士丹利9.9%的股份等。
　　5、SAMA外汇控股：(SAMA即阿拉伯货币管理局)这个有约3000亿美元资产的沙特阿拉伯主权财富基金可能是信息最不透明的同类机构之一，目前外包给专业的资产管理机构运作。不过据称沙特政府正计划成立新的基金来管理他们一些庞大的石油衍生财富。
　　6、中国开发银行：中开行成立于1994年，资产约2250亿美元，拥有三峡大坝等国内基建设施和海外银行如巴克莱的股份。
　　7、科威特投资局：该机构在上世纪60年代初就成立了，目前拥有约2500亿美元资产。据称科威特把每年石油收入的10%投入该基金运作。
　　8、淡马锡：成立于1974年，是新加坡的国营投资基金，目前资产约1600亿美元，其热衷于在全球金融市场进行股权收购。
　　9、俄罗斯国家福利和石油稳定基金：该基金2004年即成立，一开始专门投资外国政府债券。2008年初则一分为二，其中“储备基金”拥有1620亿美元，而“国家福利基金”拥有1250亿美元，其投入来自于国家能源产业的盈利。
　　10、迪拜投资公司：隶属迪拜世界集团，该公司成立于2006年，资产不少于130亿美元。其高比例持有汇丰控股的股份，并且还投资索尼和奔驰。