180亿美元的负债，让底特律陷入了绝望。7月18日，这座“汽车之城”正式申请破产保护，从而成为美国历史上最大的破产城市。要知道，在半个世纪前，底特律还是美国产业工人的向往目标，“美国梦”的最佳实现地；但半个世纪后，一切逐渐归零，底特律事实上正沦为美国最悲惨的城市。
因采访缘故，笔者曾去过底特律多次。空荡的摩天大楼，残破的乡村别墅，拿着酒瓶游荡的颓废老男人，这是底特律给笔者的第一印象。而底特律的没落，是美国汽车工业江河日下的缩影，更是一个美国式社会问题综合累积的产物。
底特律的成败，与美国汽车工业的兴衰密不可分。这里是美国重要工业支柱的“汽车三巨头”——通用、福特和克莱斯勒总部所在地。汽车业的繁荣，以及汽车工人的高福利，使底特律在很长时间都是美国中北部地区的工业中心，也是美国南部工人向往的圣地，底特律人口在20世纪上半叶迅猛增加，到上世纪50年代，底特律人口有180万，跻身美国前五大城市之一。
但问题也接踵而来。20世纪六七十年代，美国种族问题尖锐对立，种族骚乱和废除种族歧视法案，导致白人大量逃离底特律，这就是美国历史上有名的“白人逃离”。以至于今天的底特律市中心，大部分人口是黑人。可以说，汽车业带来了大量的黑人工人，而种族冲突又让白人逃离底特律。在底特律近郊，还可看到不少当年白人逃离时遗弃的豪华别墅。除种族麻烦外，对底特律构成致命打击的，则是汽车业的不振。美国车的最显著特点，就是车体宽大、动力强劲，当然耗油也惊人。而生产“油老虎”也正是“底特律三巨头”的长项。但从六七十年代的“石油危机”起，这项优势就成为底特律的劣势，高油价使美国人越来越倾向于购买更节油和小巧的车，日本车因此也大行其道。
进入21世纪，底特律更是噩梦连连。2008年，每桶超过100美元的油价，让“底特律三巨头”雪上加霜；2009年，持续经济危机又将它们推到悬崖边缘，通用和克莱斯勒一度寻求破产保护，尽管在美国政府频频输血之下，两公司渡过了生存危机，但元气远未恢复。在目前的美国汽车市场，日本车占有量超过了1/3，丰田的销量一度超过福特，跃居美国市场第二。
汽车业的长期不景气，导致底特律失业大量增加，更导致许多人开始沉迷于毒品的梦幻之中，底特律治安由此急剧恶化。许多被遗弃的房屋成了犯罪和吸毒者的巢穴。2004年和2005年，底特律都排在全美“最危险城市”的第二位。这已经不错了，2003年和2007年，底特律在“最危险城市”排名中高居榜首。
探究底特律的衰落，其实与底特律的福利制度也密不可割。汽车工人的高福利，是美国汽车业的荣耀和传统，开启了美国的“汽车时代”，但也是持续发展的一个沉重包袱。强大的汽车工会，使厂商的降薪努力步履维艰，更遑提减员增效了。很多次，工会和厂方的谈判，都因工会的强硬不欢而散。产业在下滑，失业率在上升；税收在减少，福利保险却要增加，为维持运转，底特律政府只能赤字高悬，能过一天是一天。
财政的拮据，更让底特律陷入多重恶性循环当中。为了省钱，底特律很多地方路灯关闭，这又让治安更加恶化，糟糕的环境则让有意前来的投资者望而却步，没有了投资，税收更是越征越少，也别提培育什么其它产业。可以说，在最近几年，企业关门，员工失业，官员舞弊，暴力横行，美国人听惯了来自这个“汽车之都”的坏消息，无奈地将之称为“底特律的疲劳综合征”。
最终，在别无选择之下，底特律只能选择破产保护。底特律所在的密歇根州州长斯奈德说，这是一个艰难的决定，但却是唯一可行的方案，不如此无法解决底特律的财政紧急状况问题。但这也意味着底特律的债权人将面临血本无归的境地，其中包括底特律的一些养老基金。
一个美国的繁华大都会，最终沦落为“悲惨世界”，并不得不宣布破产保护，这当然有老工业基地的沉重历史包袱因素，但更凸显出底特律城市治理和转型的失败，其中夹杂的种族矛盾更显现出美国社会的分裂。繁华过后是残败，治理不彰太不堪，政客可以甩甩衣袖离开，最受苦的总是底特律最底层的民众。