1990年，美国著名管理学家普尔哈拉德与赫梅尔在权威杂志《哈佛商业评论》上发表了题为《公司核心竞争力》的文章，首次提出了核心竞争力的概念。他们认为，随着世界的发展变化，竞争加剧，产品生命周期的缩短以及全球经济一体化的加强，企业的成功不再归功于短暂的或偶然的产品开发或灵机一动的市场战略，而是企业核心竞争力的外在表现。按照他们的定义，核心竞争力是能使公司为客户带来特殊利益的一种独有技能或技术。核心竞争力实际上是隐含在核心产品(核心零部件)里面的知识或技能或它们的集合，尤其是如何协调纷繁复杂的生产技能和融合多种技术潮流。
企业核心竞争力是指企业赖以生存和发展的关键要素，是企业获得长期稳定的竞争优势的基础。它包括企业的创新能力、有效的管理、市场营销、企业文化建设等等。比如某些技术、技能和管理机制。它包括“软”的或“硬”的方面，也可能是无形的，不可测度的。
核心竞争力是企业创造竞争优势的源泉。世界著名企业几乎无一不在产品开发、技术创新、管理方式、市场营销、品牌形象、顾客服务其中的若干方面具有独特专长，从而形成了核心竞争力，取得了竞争的绝对优势。比如同质化产品较强的餐饮业巨头麦当劳，在它开创初期的五十年代，并不是快餐业中的先行者，却凭借扎实稳健步步为营的策略，一步一个脚印，以标准化、广告策略、特许权经营策略、产品多样化策略等成功地建立与保持了核心竞争力。在家用录像机行业中，SONY和JVC的故事更是被人称道，其实二者都不是录像机产品的首创者，而美国的安派克斯才是当时最领先的公司。限于当时的技术水平、录像的清晰度、录制节目的长短和录像机的体积都不能同时达到令人满意的程度。SONY创造了VCR制式，将体积缩小到家用尺寸，从而成功地占据了市场。但是JVC又创造了VHS制式，并且延长了可录制的时间，辅之以正确的广告策略，很多SONY的潜在用户又被JVC赢了过来。这种从技术到技术以技术为主的打造核心竞争力也是一些企业惯用的方法之一。
企业核心竞争力是企业获取持续竞争优势的来源和基础。核心竞争力的关键是要有“核心”。这个“核心”首先能很好地实现顾客所看重的价值，如：能显著地降低成本，提高产品质量，提高服务效率等；其次，还必须是企业所特有的，并且是竞争对手难以模仿的，也就是说它不像材料、机器设备那样能在市场上买到，而是难以转移或复制的。这种难以模仿的能力能为企业带来超过平均水平的利润；第三，具有延展性，能够同时应用于多个不同的方面，使企业能在较大范围内满足顾客的需要。因此，有专家认为，检验核心竞争力是否有“核心”的条件有五：带不走、拆不开、偷不去、买不来、溜不掉。
中国企业欲在经济全球化大潮中立于不败之地，最有效也是最关键的一点，即打造并提升属于自己的核心竞争力。目前，我国一些企业也在努力打造核心竞争力，但是，某些企业或一些领域，这种核心竞争力充其量只是一时能力、一个方面而已，因为不是缺乏核心技术，就是缺乏可持续性。因此，一定意义上讲，核心竞争力的建设需要数年甚至更长的时间。核心竞争力是从企业过去的成长历程中积累而产生的，而不是通过市场交易获得的。拥有强大的核心竞争力，意味着企业在参与竞争或市场上拥有了选择权。
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