今年2月，美国通用汽车延迟十年召回存在致命点火开关缺陷的车辆令全球震惊。随后通用汽车和美国监管机构均迅速展开调查，找寻延迟召回背后的原因。通用汽车公司近日发布的内部报告显示，工程人员、调查部门和法律事务人员的疏忽和不称职行为导致这一安全问题数十年间都未能得到重视。这一事件凸显的来自汽车制造商和相关部门的监管缺陷令人深思，也促使各方加快采取措施应对汽车安全领域面临的新挑战。
惊人的召回规模
由于安全气囊产品缺陷，通用汽车6月6日再次宣布四组车辆召回，共涉及全球范围逾10万辆汽车。至此，公司今年已宣布超过30起汽车召回行动，并增加了30多项产品调查，在全球汽车召回总量已经达到1530万辆，超过通用汽车2013年971万辆的全球汽车销量，并远超2013年在全球召回的75.7万辆汽车的总量。
通用汽车今年大规模的召回，始于年初点火开关缺陷事件。自今年2月开始，通用汽车在全球范围因点火开关问题召回超过260万辆汽车。由于点火开关存在缺陷，这些汽车可能出现动力转向和刹车系统突然失灵以及安全气囊无法打开等问题。
通用汽车表示，点火开关问题导致至少35起交通事故，超过13人在相关交通事故中死亡。美国国家公路交通安全局也表示，这一安全缺陷造成的最终死亡人数可能超过13人。
纷至沓来的压力
召回事件令今年1月才上任的通用汽车首席执行官玛丽·芭拉倍感压力。除了需要支出不菲的相关费用，通用汽车公司在政府救助时期赢得的“高品质、可信赖”的名誉也受到了前所未有的冲击，美国国会以及监管机构的调查纷至沓来，相关诉讼也在不断增加。
缺陷车辆召回丑闻后，通用汽车发起了更多召回，试图挽回受损的名誉。召回涉及的问题包括安全带老化问题、实际档位与显示不符、气囊启动隐患和起火隐患等。多起大规模召回行动令通用公司付出了巨额成本。
该公司上一季度用于汽车召回和维修的费用高达13亿美元，其中大部分与点火开关故障汽车召回有关。财报显示，通用今年第一季度净利润比去年同期下滑85%，创下自该公司走出破产保护程序以来的最差季度业绩表现，第一季度，在北美市场上的运营利润下降至5.57亿美元。通用汽车称其已经花费了7亿美元来替换点火开关和汽缸，并花费了6亿美元用于其他召回项目。通用表示，预计本财年第二季度用于相关汽车召回的修理开支将高达4亿美元，其中过半将用于汽车维修。
通用公司上月还宣布与美国国家公路交通安全管理局达成协议，同意就未能及时回应汽车点火开关故障调查支付3500万美元罚款。这是美国历史上针对类似问题的最高罚款，也是法律规定的罚款上限。通用汽车还承诺，一旦10月4日完成维修的时间表发生任何变化都会向联邦交通管理部门通报。
此外，通用汽车已经受到与点火开关缺陷有关的起诉。除了事故中的伤亡者及其家属提起的诉讼，还有客户因点火开关缺陷致使其车辆贬值而提起的诉讼。分析预计，未来通用汽车需支付至少数十亿美元的相关赔偿和法律费用。
不过通用汽车的销量尚未因召回事件受到明显影响。通用汽车发布的数据显示，5月份通用汽车销量达28.4694万辆，比去年同期增长13%，创7年来月度最佳销售业绩。
安全监管如何失灵
点火开关缺陷在业内并不常见，但却是致命的。在通用汽车内部，人们将之称为“来自地狱的开关”。
更令人震惊的是，通用公司早在2004年就知晓上述问题，但一直没有对相关车辆采取召回措施。
问题暴露后，美国监管机构迅速着手调查，通用汽车也展开了内部调查。
美国国家公路交通安全管理局3月列出了107个问题要求通用汽车作出回答，其中包括通用公司何时得知汽车故障以及具体获悉了什么内容，是否向其隐瞒信息，以及是否根据法律规定及时上报了信息。但一个月后，通用汽车仍然只能回答其中约三分之一的问题，这使该管理机构感到愤怒。为此，该机构对通用汽车实施了每日7000美元的罚款，直到其对提出的所有问题作出回答。最终，双方达成协议，通用同意就未能及时回应汽车点火开关故障调查支付3500万美元罚款。
通用汽车上周公布了长达300多页的内部检查报告。该报告由通用汽车公司的法律顾问Jenner&Block负责起草，在调查过程中查阅了4100万份文件，进行了350次面谈。报告称，通用汽车并没有试图掩盖点火开关缺陷，但在处理持续的车辆点火开关缺陷问题时存在“不称职行为和疏忽大意”。
通用汽车的内部报告详述了工程、法律和公共事务部门在长达11年的时间里，是如何一直未将这一点火开关缺陷视为严重安全问题的。
这一点火开关产品在上世纪90年代末开始研发，能够降低成本和改善性能，但研发初期一直不能令人满意。2002年，点火开关的设计者、通用汽车工程师迪乔治在进行数次改进后将这一开关投入生产和使用。
2004年，开始有驾驶者向通用汽车报告，这种点火开关在行驶中容易更换档位，使汽车发动机突然停止工作。但从一开始这一问题就被忽视。尽管报告这一问题的驾驶者数量上升到数十人，通用汽车的工程师、调查人员和法律事务人员仍然认为这只是一个“消费者满意度”问题。在安全会议上，工作人员只是习惯性地认定这一问题需要处理，但最终却未做处理。报告指出，未将这一问题认定为安全问题，严重影响了及时重视和解决问题。
据路透社报道，2005年6月，有一位记者在试驾时发现，驾驶雪佛兰科宝时膝盖碰撞钥匙环后，汽车发动机在行驶中突然停止工作。那时，通用汽车的一位公关人员只是回应说，这一问题不存在安全隐患。但这位记者随后仍在其任职的报纸上发表了批评文章。作为对报道的回应，通用汽车的安全调查部门试图重现这一故障，并于2005年6月28日作出结论，这一缺陷造成的安全隐患有限，不需要进一步的监察。
2004至2006年间，尽管报告的数量增加，通用汽车的工作人员仍未重视这一问题，也没有发现该缺陷引发事故后安全气囊可能无法工作。
而2005年至2007年间，采用这种点火开关装置的通用汽车紧凑车型的销量却一直在上升，达到20万辆。
2007年，一名巡警在调查一起涉及两名未成年女孩丧生的雪佛兰科宝车祸时，将点火开关换挡导致出现车祸和安全气囊无法正常工作联系在一起，并发送了电子版文件给通用汽车。但直到2014年进行内部调查时，通用汽车的安全人员才注意到这份文件。
同样是在2007年，通用汽车的一名工程师将点火开关换挡与安全气囊无法正常工作相联系，并发现2007年后不再有来自驾驶者的相关报告，因此曾怀疑点火开关装置的设计被人改动过。事实上，他是对的。
2006年，迪乔治同意对该装置的设计进行更改，但未改变零件编号，这导致数年间通用汽车的调查部门难以了解这一零件原来存在的缺陷。尽管迪乔治并没有明确告知其他通用汽车同事这一改动，但有资料显示，其他部门的一些工程师实际上知晓这一改动但并未做处理。
后来，通用汽车的一位工程师布莱恩·斯托弗曾展开一项长达两年半的针对点火开关的内部调查，该调查直到2013年底才结束。那时通用汽车才真正发现这一点火开关装置的设计曾被改动。随后直到2014年2月，通用汽车才进行相关召回。
在点火开关缺陷车辆的延迟召回事件中，除了通用汽车遭到批评，美国监管机构的监管漏洞也受到指责。
美国众议院能源与商务委员会对通用汽车和美国高速公路管理局进行了严厉批评。委员会成员认为通用公司对汽车故障及召回滞后的相关回应无法令人满意，并认为高速公路管理局没有根据已掌握的信息对问题车辆进行调查是失职行为。共和党议员蒂姆·墨菲说，危险信号早已出现，但通用汽车和美国高速公路管理局在这件事上沟通失灵，而结果是致命的。
事故调查仍将继续
芭拉在报告公布后宣布，已解雇了15名相关管理人员，并将成立一个基金来赔偿受害者。这5名人员包括法律和工程事务人员，其中包括点火开关的设计者雷蒙德·迪乔治。芭拉表示，被解雇的人员存在失误和不称职行为，还另有一些职员也存在疏忽，未能负起责任且没有意识到调查致命事故原因的紧迫性，并通知管理高层。
不过，通用的这份报告也试图为通用汽车高层免责。报告认为芭拉、直接对芭拉汇报的执行官、董事会董事以及通用汽车前首席执行官丹·埃克森在去年12月之前对点火开关缺陷引起的死亡案例并不知情。这一为管理高层开脱责任的行为招致了尖锐批评。有律师认为，如果不对管理高层追究责任，就无法真正改变其存在缺陷的企业文化。因缺陷而遇难的死者家属表示，希望司法部能够进行更深入的调查，追究严重渎职者的刑事责任。
上周的通用内部调查报告发布后，美国国会预计很快宣布展开新一轮听证。美国参议院消费者保护委员会的主席克莱尔·麦卡斯基尔表示，将在今年夏天召开一场有关通用汽车为何延迟召回的听证会。她说：“我不会让通用汽车的领导层或者联邦监管者逃脱应为这些悲剧承担的责任。受到影响的家庭需要看到其承担责任。”
这种点火开关可能会因过重或晃动的钥匙环而受损。如果钥匙环受到碰撞，或者汽车在不平的路面行驶，开关可能会突然由“行驶”档转到“自检档”(也称“ACC”档)或者“关闭”档。点火开关处于后两种档位，方向和刹车系统所需电源将被切断，将可能导致车辆失去控制而引发车祸事故。当车辆发生撞击时，安全气囊也因电源切断而不能打开，从而难以保护司机和乘客安全。通用汽车提醒用户，存在缺陷的车辆即使更换了点火开关，也最好不要在车钥匙上悬挂重物。
在2006年发生在美国威斯康星州一起撞车事故中，一辆通用雪佛兰科宝汽车在以每小时114公里的速度行驶时发动机停转，在两秒钟后撞到树丛上，车上两名乘客身亡，司机重伤。事后发现，汽车点火开关处于“自检”，气囊没有弹出。
在这起撞车案例和其他导致驾乘人员受伤的案例中，汽车即便撞到树木、护栏和其他物体上，安全气囊也没有弹出。美国监管人员称，当汽车处于行驶途中、而点火开关被意外变换至“自检”状态，安全气囊可能会很快失效。
监管人员表示，他们认为开关变化并造成汽车发动机停转后，汽车气囊系统应该能在60秒内保持工作。但通用汽车表示，在点火开关发生故障、发动机直供电力中断之后，汽车蓄电池电力只能在150毫秒内感知撞车和弹出气囊。通用汽车公司说，对于新型汽车，在点火开关关闭后，气囊能够工作的时间会稍微长一点，但也不足1秒。
通用汽车公司称，如果在点火开关处于“运行”状态时发动机停转，事故结果可能会不同。在这种情况下，气囊、转向、刹车和大部分其他设备可以依靠汽车电池提供的电力运行数个小时。
受雇于美国政府的印第安纳大学调查小组在撞车报告中认为，汽车气囊没有弹出是因为点火开关脱位。但这份报告还提到另外两个原因：树木在汽车撞击时弯曲，因此冲击力可能不足以触发安全气囊，且驾乘人员都没有系安全带。这份报告称，有必要进一步分析，从而确定如果点火开关处于“自检”状态，气囊是否能够弹出。
至于汽车上配备的安全气囊有时不会像驾驶员或安全监管人员预想的一样弹出的原因，美国公路安全保险研究所负责汽车研究的高级副主席乔·诺兰说：“这背后的原理非常复杂。对于汽车制造商或供应商来说，要解释在某种情况下气囊为什么弹出或为什么不弹出，非常非常困难。”
如果驾乘人员没有系安全带或非常矮小，或者汽车行驶非常缓慢，气囊可能不会弹出，因为如果弹出会造成更严重的伤害。同样，根据碰撞角度不同，汽车侧面气囊可能会弹出，而正面气囊就不会。如果汽车在撞车时处于停车和熄火状态，气囊也不会工作。
目前，美国政府对汽车气囊缺乏相关标准，对于气囊在何种情况下必须弹出，以及需要多少电力，并没有相应规定。汽车制造商只需要在一系列用假人进行的碰撞测试中达到政府标准即可。这给安全监管工作带来很大难度。
美联社认为，缺乏规定是为了推动创新。汽车制造商在10年前就推出先进的气囊，能够根据驾乘人员的身材大小和是否系安全带来决定气囊使用多少电力。但缺乏规定导致产生五花八门的设计，让监管变得更加困难。
美国国家公路交通安全局表示，正在与汽车制造商和气囊供应商沟通，以确定当点火开关处于某种状态时，气囊会如何工作。依据调查结果采取“适当措施”，可能会就汽车失去电力后气囊后续工作时长出台新的规定。
