在美国，影子银行被定义为“游离于传统银行体系之外的机构和金融工具”，无银行之名，却行银行之实。虽然缺乏监管的影子银行是金融危机的始作俑者，但是影子银行体系近年来飞速发展的背景是美国金融创新和金融自由化，美国影子银行已成为美联储超低利率政策的最大受益者之一
“影子银行”于2007年的美联储年度会议上被提出，并在美国次贷危机爆发之后成为一个重要金融学概念。“影子银行系统”又称为平行银行系统，它包括投资银行、对冲基金、货币市场基金、债券保险公司、结构性投资工具等非银行金融机构。
美联储2012年的研究报告认为，美国影子银行体系可分为3种不同的形态：政府资助的影子银行体系、内部影子银行体系和外部银行体系。政府资助的影子银行体系主要包括联邦住房贷款银行、房利美、房地美。影子银行体系极大改变了商业银行以贷款为主的融资方式，联邦住房贷款银行提供贷款组合，房利美和房地美将转化为证券化资产。内部影子银行体系是指由所有在金融控股公司控制下的银行、金融公司、经纪交易商和资产管理公司及其表内表外业务结成的全球化网络信用中介体系。大型银行运营模式的改变是影子银行体系发展的主要驱动力。外部影子银行体系是由多元化经营的经纪交易商以及独立的金融公司、资产管理公司在内的独立、专业化的非银行中介机构结成的全球化网络信用中介体系。
虽然“影子银行”是一个新语汇，但事实上“影子银行”作为一种金融活动早已存在。美国的影子银行，从上个世纪80年代开始在金融资产证券化、证券交易衍生化进程中迅速扩张，其总资产在1994年超过了商业银行，在1999年超过了保险公司和养老基金，虽然在2007年次贷危机后有所下降，但目前在金融体系中仍居于首位。金融稳定委员会(FSB)2013年11月公布的统计数据显示，至2012年底，美国影子银行总资产达26万亿美元，占21个国家和地区全部影子银行资产的37%，高于2011年35%，但比2005年的44%有所下降。
有分析人士认为，美国的影子银行体系主要构成有5大方面：一是由多种机构参与的证券化安排，投资银行居于核心地位;二是市场型金融公司，如共同基金、对冲基金、私募股权基金、独立金融公司、私人信用贷款机构等;三是结构化投资实体、房地产投资信托、资产支持商业票据管道等;四是经纪人和做市商所从事的融资、融券活动以及第三方支付的隔夜回购等;五是银行之外的各类支付、结算和清算便利等业务形态。
与其他国家一样，美国的影子银行从事高风险、高杠杆、高错配的金融业务，获得与银行相当的收益却不承担银行的成本，所受到的监管较少。住房按揭贷款的证券化是美国影子银行的业务核心。这种住房按揭贷款融资来源方式的改变，在降低了住房按揭者的融资成本的同时，也让这种信贷扩张通过衍生工具全球化与平民化，成了系统性风险的新来源。由于美国影子银行和金融衍生产品极不透明，产生监管真空，最终导致2008年国际金融危机的爆发。
金融危机之后，为了亡羊补牢，美国在2009年公布了金融体系全面改革方案，要求超过一定规模的对冲基金及其他私募基金都必须在美国证券交易委员会(SEC)注册登记，并向监管机构披露更多有关其资产和杠杆使用的信息。方案强调要建立针对诸如CDS等场外衍生品市场的全面监管、保护和披露框架。美国国会于2010年7月通过《多德-弗兰克华尔街金融改革与消费者保护法案》，对影子银行进行规范和治理。
虽然缺乏监管的影子银行是金融危机的始作俑者，但是影子银行体系近年来的飞速发展是美国金融创新和金融自由化的主要产物，已经规模庞大，美国无法也不会对影子银行一棍子打死。《多德-弗兰克华尔街金融改革与消费者保护法案》对于影子银行体系，只是从提高透明度、严格机构注册、计提准备金、满足资本充足率要求、限制银行自营交易和确定中央交易对手等方面，提出了监管要求。
分析人士指出，影子银行体系的发展，与金融界多年来一直倡导并引为生命力源泉的金融创新有关;影子银行体系是应筹资者和投资者们的多样化需求而产生，依托现代信息业而发展。事实上，《多德-弗兰克华尔街金融改革与消费者保护法案》在加强对影子银行监管的同时，进一步确认了市场化仍是美国金融业未来发展的基本方向。
此前有报道指出，受到宽松监管的美国影子银行已成为美联储超低利率政策的最大受益者之一。从金融危机最严重时期到现在，有三类非银行信贷机构的资产规模升幅已接近60%，这类信贷机构被普遍看做是“影子银行”体系的一部分，随着投资者强烈要求从风险更大的贷款项目中得到更高回报率，这类机构的业务规模迅速扩张。而监管者们担心，此类信贷机构可能过度借款，或者上马风险越来越大的贷款项目，以利用利率水平处于历史低点、市场情绪高涨以及传统银行为了应对更严格的监管要求而从某些领域退出的机遇。2013年第二季度，美国商业开发公司、特种金融公司以及房地产投资信托基金的资产规模达到了1.22万亿美元，远高于2008年的7790亿美元。房地产投资信托基金的快速发展已经引起美国监管当局的注意。