3月12日，美国能源部突然宣布，将释放500万桶原油战略储备，以“试探”市场对供应中断时投放原油储备的反应。以往，美能源部释放战略储备均是为了应对供应中断，或准备“亮肌肉”打压高油价时才出手。不过，目前美国并不存在石油供应中断的威胁，美国国内油价也未达到不可忍受的历史高位。因此，这次释放战略储备来得有些出人意料。
　　美国曾在几个重要时间节点多次释放石油储蓄。2005年美国政府宣布动用战略石油储备，以弥补“卡特林娜”飓风袭击造成的石油生产和供应短缺。1990年为应对伊拉克入侵科威特而导致的国际油价上涨，美国从战略石油储备拿出400万桶原油进行试验性销售，目的是要表明，美国战略石油储备有能力应对石油供应的中断。最近的一次是2012年5月，在美国大选前夕，面对美国国内每加仑汽油一度上窜到3.8美元高位时，美能源部也曾以应对伊朗石油供应中断的理由而扬言准备释放战略储备。
　　虽然，美国目前并不存在石油供应中断的威胁，但美国国内汽油零售价已从今年1月份的每加仑3.2美元攀升到当前的3.6美元，国内零售价增长之势正在使美国民众逐渐形成对高油价的担忧。数据显示，石油投机商在破纪录的41万手净持仓高位上已经徘徊了3周左右。在俄乌冲突事件的冲击下，国际油价持续高位盘整：由于难以寻找到更有利于平仓所需的事件支持，国际油价在每桶100美元的价位附近徘徊已久。
　　更为严峻的是，克里米亚即将在3月中旬举行入俄公投。如果俄乌冲突进一步升级，国际油价的继续攀升将引导美国国内汽油零售价冲向更高价位，这将对奥巴马政府面临的中选产生极为不利的影响。毕竟，每逢选举年，当届美国政府都会以打压高油价的姿态面对选民，这几乎成了历届参选政治人物不可缺场的“表演秀”。
　　不过，美国能源政策的真实原因往往不会体现在官方的言论中。虽然现在还难以断定这次美国能源部投放石油储备的初衷，但有一点可以肯定，这一举措必将为投机商正准备做空油价注入新的动力。就在美国能源部宣布准备释放石油储备的一刻，WTI油价应声下跌2美元降至98美元附近。可见，美国能源部以释放石油储备打压油价的效果已经显现，并将在一定程度上为俄乌冲突进一步升级之时，减弱对国际油价的冲击提前打开了“减压阀”。

　(作者单位：易贸研究中心)