在美国高等教育界，在线教学曾被视为一种低等的教育模式。但如今，从麻省理工到哈佛，一流学府都乐于把自己的精华课程制作成网络视频，供广大学子在线分享。有些大学还把在线学时计入学分，方便学生自主安排课时。
在线教学已成为高等教育发展新趋势，但它将把大学带向何方，谁也预测不了。有人担心：当学生只要上网就能修完大学课程，何必还在校园花上四五年时间？大学是否因此失去存在的必要？
MOOC潮流
一个下着大雨的冬夜，麻省理工学院(MIT)辛格尔顿会堂46-3002房间内，埃里克·兰德教授正待开讲《生物学导论：生命的奥妙》，报名该课的98名学生全部出席，早早就座。
学生们如此捧场，一方面是因为兰德教授名头响亮——作为人类基因组研究领头人，兰德是生物学领域“偶像级”学者；另一方面，这次授课非比寻常，校方希望学生全部到场。
一群带着耳机的技术人员环绕课堂，三台摄像机对着讲台，专业舞台灯光把房间照得亮如白昼。导播詹姆斯·唐纳德用手势指示“开播”，兰德开讲。接下来大半节课，兰德一边讲一边注视面前一台题词机，屏幕上显示一个认真听讲、表情丰富的人脸。这是为了让兰德与他看不见的远程学生“互动”更自然。真正在场的一班学生，反而“沦为”现场观众。
这是麻省理工和哈佛大学合作创立的非营利教育机构edX在录制“大众开放在线课程”(简称MOOC)内容。只要连上互联网，全世界任何人都能免费听兰德亲授这门课。
类似情景在美国高等学府越来越频繁出现，有些大学干脆推出课堂与网络混合教学模式。今年秋季，教育网站2U将推出由7所大学联手打造的内部网络教学系统“学期在线”，该系统仅对这7所大学在校生开放，在线课程计入学分。
加利福尼亚州正考虑拟定法律，规定州内公立学府将获批准的MOOC学时计入学分。在更广泛的范围内，美国教育委员会已推荐5门MOOC课程计入学分，这一举措可能引发标准化入门级大学课程的“上网”潮流。
有些人担心，随着在线教学日益普及，大学的存在意义将被削弱。既然学生可以在网上免费听像兰德这样的名教授授课，何必要花一年几万美元的学费、费尽心思挤进名校呢？哈佛商学院教授克莱顿·克里斯滕森甚至预测：最快只需15年，美国大学有一半得破产。
平易近人
5年前，在线教学还是被美国高等教育界嗤之以鼻的“非主流”。2011年秋，斯坦佛大学计算机科学教授塞巴斯蒂安·特龙把他的人工智能课程拍成视频，上传至网络免费共享，吸引15万人注册收看。不久，斯坦福另一名教授安德鲁·吴也把自己的机器教学课程制作成网络视频，吸引10.5万人观看。MOOC从此开始风靡高校。
网络公开课并非新鲜事物，但不同于过去只是在教室后方架设摄像机、把整节课录下来传到网上的模式，MOOC是专为网络教学而设计的产品。以兰德的《生物学导论》为例，学生要想收看课程，先花几分钟注册，页面出现整个课程的相关内容，用鼠标轻松点击，可浏览课程表、内容提要、授课视频、作业布置、课后讨论等项目，还有深入解释某些细节的视频内容，以及展示学习成绩的“进度表”。
对上网听课的人而言，另一个便利是可以随时随地听课，可下载视频延后观看；有内容没听明白，可以再听一遍。
“欢迎大家回来听第二周课程。我们讲完了原子和结合物，接下来我们来看看很有范儿的蛋白质。”视频中的兰德穿着衬衫，仿佛在和电脑前的你亲切交谈。
平易近人是MOOC最受欢迎的特质。即使顶着麻省理工和兰德的名头，《生物学导论》并不高深莫测。兰德还在视频中特意敦促中学教师让学生们来听课。对那些仰慕名校名师却无缘接触的学生们来说，MOOC为他们提供了难得的机会。
在马萨诸塞湾社区学院，学生肖恩特·科什西安课余在杂货店打工，有时还接网页设计的活。他每周花12到14个小时学习社区学院与edX合作推出的一个计算机编程“混合”课程：观看MIT提供的MOOC视频，完成网上测验，之后到教室听本院教授帮他们梳理课程中的疑难点。
这样做并不比传统课堂教学轻松多少，却让很多必须兼顾学业和工作的社区学院学生得以灵活安排时间。科什西安说，他喜欢“能够放缓步调，仔细听课，慢慢消化教授所说的东西”。
适应需求
网络教学对学生的好处显而易见，很多人也相信，广泛开展网络教学，能帮助解决当今高等教育发展的一个主要瓶颈：教学内容与职场需求脱节。
一方面，MOOC等网络课程可开发和教授实用技能的教学内容，作为大学课堂教育的补充；另一方面，在线学习使学生不被课堂学时“绑架”，可以将更多时间投入打工或实习，积累工作经验，为进入职场做好准备。
马萨诸塞湾社区学院院长约翰·奥唐纳尔有切身体会：“我们关注的是学位，但工商业界却问，‘你们能提供技能证书吗？’这和学位是两码事。”他说，由顶尖学府提供的高质量在线课程让学生很感兴趣。
像社区学院这样的公立学校最需要MOOC。美国大学生中有四分之三就读于公立高校，很多人往往难以报名上热门课程。譬如在加州，一些公立大学的基础课程报名人数过多，超过50万名学生不得不延宕学时。而在很多社区学院，边打工边上学的情形很普遍，学生们往往要花5年以上的时间完成4年课时。
大学管理者们心里清楚，当今和未来一代学生对互联网的依赖性与日俱增，他们会越来越没耐心正襟危坐在教室里听完一整节课。
加州的州立圣何塞大学教务长埃伦·琼说，要求学生在规定时间听完一整节课可能是“过时”的做法，“很多人无法持续50分钟保持注意力高度集中”。
该大学去年秋天开始试验网络教学，效果显著。过去，工程学专业的电路与电子学课程不及格率高达40%，而尝试网络教学后，参加MOOC教学的学生只有9%不及格。学生们反映，上MOOC比传统课堂实际上要投入更多时间，他们到课堂参加讨论前，平均要花10小时观看课程视频、做网上测验。
革新高校
专家认为，MOOC发展如此迅猛，是因为它糅合了当今年轻人热爱的东西，以视频形式呈现资讯、游戏、社交网络。在大学校园内，教职人员对此却喜忧参半：MOOC是一种新生力量，冲击甚至颠覆着大学教学传统，令他们必须重新审视以往的教学方式。
2012年7月，美国杜克大学宣布将与在线教育网站Coursera合作，先期推出8门课程，开门第一课是9月24日播放的《生物电定量研究》。授课者罗杰·巴尔过去20年内每学期在讲台上给20到30名学生讲授这门课。一夜之间，他新增了来自110个国家的7500名学生。尽管坚持修完整门课的只有300人左右，校方仍可借此考查学生表现：谁有天赋？谁有雄心？谁只是好奇？
杜克大学教导技术中心主任琳恩·奥布赖恩发现，在线教学实验在校园内引发了一场课堂教学思维改革。她发现，MOOC导师们不约而同都把课程缩短了，“没有一门课持续14周。”这引发了新问题：假如有学生只想学习课程的一部分，学校是否需要“量体裁衣”？
Coursera的创立者达夫妮·科勒说，未来MOOC将以简版课程为主，为学生在校学习做预备。
奥布赖恩说，一名学生入读杜克大学前已经在网上修完10门课，但目前大学无法把“网上学历”转成学分。今后这种学生会越来越多，他们的学业方向和修学时间也可能因此改变：可能更早进入研究阶段，或攻读更高阶课程。这将再次导向这一问题：大学需不需要读4年？
对此，以奥布赖恩为代表的许多教育界人士相信，大学的意义不仅在于传播知识。卫斯理公会大学校长迈克尔·罗斯认为，大学校园提供的人文环境是网络教学无法复制的。今年2月，他所教授的哲学、文学和艺术概览课程上线Coursera，2.7万人的注册规模令他吃惊，因为整个卫斯理公会大学只有3100名在校生。“我这样做是为了找出差别何在，思考如何应对挑战。”
他预测，未来大型讲堂将会消失。但他坚信，应该让学生有时间开发自己的智商和情商，“我不希望让技术加速他们的人生”。