近几年，一些欧元区国家和英国一直推行财政紧缩政策，美国政府开支今年以来也猛踩刹车。欧元区经济持续衰退，美国经济复苏进程起伏不定，财政紧缩与经济增长之间的关系，在欧美国家内部引起广泛争论。
国际金融危机和部分发达国家主权债务危机爆发以来，高负债的发达国家在财政调整方面取得了进展。国际货币基金组织（IMF）日前发布的《财政监测报告》说，几乎所有发达国家的财政状况都有了改善。
报告表示，今年将会有两个里程碑出现：一是发达国家财政赤字占国内生产总值（GDP）比例的平均值已从2009年高峰时的9%下降到略高于4.5%；二是经历2007年以来的快速上升后，发达国家公共债务略有下降并趋于稳定。然而，公共债务依然高达GDP的110%。
欧盟统计局日前公布了2012年欧盟成员国财政赤字与债务的有关数据。整体看，欧盟各国2012年财政赤字比2011年有所下降，但是公共债务均有所上升。
数据显示，欧元区17国财政赤字占GDP的比重从2011年的4.2％降至3.7％，欧盟27国财政赤字水平则从2011年的4.4％降至4.0％。但从国别来看，只有德国实现了0.2%的微弱盈余，有17个国家的赤字仍超出了欧盟规定的3％的警戒线。在公共债务方面，欧元区17国债务占GDP的比重上升到90.6％，欧盟27国的债务水平升至85.3％。
哈佛大学教授卡门·莱因哈特和肯尼斯·罗格夫在2009年出版的畅销书《这次不一样：800年金融荒唐史》中曾得出著名的论断：若一个国家公共债务占GDP的比例超过90%，经济增长会大幅减速。这一结论后来被广泛作为推行财政紧缩政策的理论依据。
然而，财政紧缩政策并未带来人们预期的经济增长。美国去年第四季度经济几乎零增长，今年第一季度虽出现反弹，但经济学家普遍预测，3月1日生效的大规模减支计划将在第二季度把经济拉回疲软轨道。
在欧洲，南欧重债国为了获得国际债权人的援助贷款，不得不大刀阔斧地实施紧缩政策，由此陷入了经济活动萎缩、失业率居高不下、债务不减反增的恶性循环。布鲁塞尔欧洲与全球经济实验室研究员绍尔特·达尔瓦什对本报记者说：“欧债危机仍然看不到隧道尽头的光亮。”
反对紧缩政策的人士认为，过度的紧缩政策会对经济、社会结构乃至政治稳定造成长期破坏。德国等拥有财政空间的国家应该采取扩张性财政政策，为苦苦挣扎的欧元区伙伴国提供喘息空间。美国经济学家保罗·克鲁格曼批评财政紧缩教条主义害了欧美经济，呼吁增加政府支出，维持经济增长。
目前，一些国家和地区已陆续出现了放松财政紧缩政策的呼声。欧盟委员会主席巴罗佐4月22日表示，财政紧缩政策已接近上限。外界将此解读为可能放缓紧缩步伐的信号。而德国则明确拒绝了各方有关放松财政紧缩政策的诉求。德国总理默克尔同一天表示，拉动经济增长无疑非常重要，但经济持续增长绝不可能在错误的前提条件下得以实现和维持。
西班牙经济大臣德金多斯日前表示，西政府近日将公布新预算计划，会更加侧重经济增长，不会有重大的新紧缩措施。媒体认为这将是欧洲激进紧缩政策开始发生变化的新风向。
对于财政紧缩和经济增长的争论，IMF持较为平衡的立场。IMF财政事务部主任卡洛·科塔雷利表示，尽管财政整顿令短期经济增长付出了代价，但这并不意味着进一步的财政调整应该被延缓进行，而应以恰当的速度来推行。对于那些目前没有太大市场压力的国家来说，制定一个可信的中期整顿计划，逐步进行财政调整，更加可取。
IMF发布的最新版《财政监测报告》建议，欧元区成员国应避免过分关注名义财政赤字目标，而应关注结构性目标，因为当前过于关注名义赤字目标，会导致在经济下滑时政府被迫出台新的紧缩措施，这将进一步加速经济的下滑。IMF认为，日本近期财政刺激计划出台后，中期内的财政风险上升，因而它必须制定一项清晰的中期财政调整计划。美国今年正在以不必要的快速度进行财政调整，建议放慢紧缩的步伐。
美国总统奥巴马也呼吁以平衡和负责任的方式削减赤字，整顿公共债务。但美国会两党在税收、政府开支等预算问题上存在严重分歧，因而迟迟未能达成一项更好的协议，取代今年3月1日生效的大规模减支计划，美政府也没能制定出一份清晰、可信的中期财政整顿计划。
欧洲政策中心首席经济学家法比安·祖莱格在接受本报记者采访时说，欧元区整体债务水平取决于财政赤字有多大和GDP增长有多快。欧盟统计局的数据说明，欧元区赤字虽有所下降，但仍处在不可持续水平，加之疲软的经济增长态势，公共债务仍然很高。他认为，巴罗佐日前的表态强调了巩固财政的必要性。越来越多的人认识到，欧债危机不能光靠强化公共财政纪律解决，而是需要更多的鼓励增长措施。对于一些国家来说，削减政府开支、增税等紧缩政策的步伐必须重新调整。