《经济参考报》记者在北京、天津、武汉等地采访发现，随着天然气使用技术的成熟，具有环保和节约效果的天然气动力汽车，正受到一些私家车主和生产企业的欢迎。专家表示，电动汽车取代传统汽车尚需时日，未来20年内，改装成本较低的天然气汽车，有望成为新能源汽车的重要组成部分。华泰证券日前发布的《天然气装备行业系列报告》也指出，天然气汽车具备非常强的经济性，未来有爆发式增长的潜力。
减少颗粒物排放
近年来，城市机动车保有量激增，汽车尾气污染物排放大幅增加，特别是燃油汽车排放的颗粒物对环境造成较大影响。一些机构研究表明，近期全国各地城市雾霾天气，其根源之一就是汽车尾气排放。
记者从武汉市环保局了解到，从2007年至2012年，武汉市机动车保有量由76万辆增加到130多万辆，年均增长12%，近三年全市机动车氮氧化物排放量年均增长10%以上。
专家介绍，以天然气作为汽车的燃料，可以减少污染物排放。
清华大学汽车工程系教授李建秋说：“天然气的主要成分是甲烷，单位热值的含碳量比柴油、汽油都要低。特别是气体燃料的排放物中没有颗粒物，即便排放物中含有氮氧化物或燃烧不充分的甲烷，对环境的影响也远小于汽油汽车和柴油汽车。因此，推广天然气燃料汽车，对降低二氧化碳排放和降低PM2.5都是有益的。”
据公开资料显示，天然气燃料的优势在于它不含苯、铅、硫等致癌物质，且燃烧完全，无杂物，排放清洁。业内人士计算，与传统汽车相比，天然气汽车在空气中排放的一氧化碳减少97%，碳氢化合物减少72%，氮氧化物减少39%，粉尘减少100%。
记者采访中了解到，目前市场中存在的天然气汽车，燃料主要分成两部分。一是适合轿车使用的压缩天然气(CNG)，主要应用于私家车、出租车；二是适合大型车辆使用的液化天然气(LNG)，其能源密度更高，主要应用于公交车、重型卡车。所有这些车辆中，一部分是对传统汽车进行动力系统改装，也就是市场俗称的“油改气”，另一部分是汽车生产企业在生产时就已进行改装，产品直接投向市场。
私家车主成本降低
与传统汽车相比，天然气汽车的行驶成本更低。在湖北武汉开了近10年出租车的梅峰给记者算了一笔账：储气罐每次加满能保存22立方米的天然气，大约行驶260至300公里。以天然气价格每立方米4.5元计算，每公里燃料成本在0.4元左右。而如果烧汽油，每公里成本接近0.7元。
记者在多个城市采访发现，使用天然气燃料的车辆越来越多。
湖北武汉市发改委介绍，武汉市自2005年开始推进“油改气”工作，优先在公交车、出租车等公共交通领域，倡导改装使用天然气或液化气燃料。“油改气”工作开展以来，经历了“倡导—控制—自愿”的过程。最初，由于需要自己承担改装费用，司机的积极性并不高。经过新建一批加气站，一批出租车司机尝到了节约的甜头后，“油改气”数量飞速增长。
与此同时，在生产环节“油改气”的技术已经相当成熟，目前国内多家汽车生产企业已生产装载气罐和动力改装的车型，并已纳入国家汽车目录。
记者从武汉一家汽车生产企业了解到，去年上市的一款车型，整车在公司生产，但预留相应的空间，运至外围供应商加装天然气气罐等装置，然后统一出厂。与线下改装相比，此类汽车在活塞、阀座等汽车零部件、车体结构等方面都发生了较大变化，并使用了专用的发动机，更加适应天然气燃烧，减少尾气排放。此外，厂家开展了8万公里的安全测试，确保汽车安全性能。
北京现代汽车公司生产的天然气出租车，可同时使用天然气和汽油作为燃料，目前已经有部分车辆投放到了北京、中山、宁波等地使用。
记者看到，这些出租车的外观与普通出租车没有区别，只是发动机比普通车的略大，既能“喝”天然气又能“喝”汽油，可以实现天然气与汽油任意切换，在行驶中，天然气燃尽，发动机自动换以汽油为燃料。由于是专门设计制造，虽然后备箱也安装了气罐，但空间依然非常宽敞，完全可以供乘客放置大件行李。
有望爆发式增长
记者了解到，近年来我国天然气汽车发展很快，已形成比较完整的产业链。2011年全国天然气汽车超过了100万辆，其中营运车辆大约占1/2左右，大多数是出租车，其次是公交车。非营运性车辆主要分布在气源供应比较充分的地区。近十年来，世界天然气汽车年均增长超过25%，我国天然气汽车保有量按照年均增长10%至15%预测，2015年将达到150万辆至180万辆。
北京现代相关负责人介绍，液化天然气双燃料出租车在韩国现代其实早就已经大批量生产了，在性能、安全性等方面，已经经受了市场的检验。
华泰证券机械设备行业研究员徐才华介绍，美国约20万辆重型卡车中，有十分之一左右采用液化天然气燃料，且正处于发展进程之中。
李建秋等学者指出，虽然从长远看，电动汽车的发展空间更为广阔，但未来二三十年甚至更长的时间内，天然气汽车也具备发展价值，并有望成为新能源汽车的重要组成部分。
第一，在电池本身的储能力度没有完全解决之前，普通消费者难以接受电动汽车的成本和寿命，未来一段时间，天然气汽车应成为优先发展的节能减排技术。华泰证券日前发布的《天然气装备行业系列报告》也指出，天然气汽车具备非常强的经济性，未来有爆发式增长的潜力。
第二，电池动力和燃料动力并不是对立的，两者各取所长，应该成为汽车的“左腿和右腿”。随着电动汽车的发展，天然气使用技术也在逐步成熟，并可以帮助汽车解决续驶里程问题。因此，未来新能源汽车的格局可能是多元化的，即便电动汽车技术逐步成熟，天然气也应成为新能源汽车的重要组成部分。
记者发现，一些地区天然气汽车已经呈现蓬勃发展的势头。武汉市近1.6万辆出租车中，1.3万辆采取天然气为燃料；天津目前有“燃油和燃气双动力”轿车近2万辆，其中出租车1.25万辆。