从20多年劣五类水质的臭水沟，到今天的水清岸绿鸟鸣鱼回，辽河短短几年间发生了脱胎换骨的变化，将从国家重点治理的“三河三湖”中率先摘掉重度污染的帽子。在总结治理辽河的经验时，记者发现辽宁省在融合生态建设和民生工程、创新大河治理管理体制上做出了有益探索，中央和地方集中财力投入为辽河变清发挥了关键作用。　
　　辽宁省委、省政府将治理保护好辽河，恢复辽河生机作为贯彻落实科学发展观的重大举措和一项重大的民生工程来抓。2008年起先后关停近300家造纸企业，一举解决全省40%工业污染问题；两年时间实现了县县都有污水处理厂，新增日处理能力315万吨；以功能恢复为重点，对60多条河流进行综合整治，让沿岸群众看到了“母亲河”重现生机的希望。
　　辽河治理工作中，“退耕还河”由于涉及农民切身利益最为棘手。两年来，各级党委、政府经过大量政策解释、舒心理气工作以及经济补偿，最终完成了辽河干流284个村、7.2万户、20多万农民、58万亩土地的“退耕还河”。省财政每年为此支付2.4亿元，从而探索出一条大河治理与民生工程有机结合的路子，让基层群众对辽河治理效果“看得见、摸得着、气顺心服”。　
　　开原市辽河保护区管理局局长黎树志说，全市退耕还河2.3万亩，农民所占河道土地属于集体土地的每亩每年补偿600元；属于国家土地但被村集体发包出去的，将剩余年限租用费一次性返还给农民，仅这笔钱财政就拿出了300多万元。目前，开原市正在研究搞生态旅游、养殖等项目，为沿河农民增加收入，从而将保护辽河与农民生计更好结合起来。　
　　通过几年来的治理工作，沿河群众从辽河生态环境恶化的直接受害者，成为了环境改善的首先受益者。从刚开始不理解到理解，再到大力支持、主动监督。“现在我家是河景房，花多少钱能享受这待遇啊。”家住辽河边上的孙军告诉记者：“以前春天一刮风，屋子里的土有大钱那么厚。现在苇子、蒿子长得跟人一样高，刮风哪还有土？河里野鸭子、野鸡成群，去年冬天还来了7只天鹅，我们都看着不让人害它们。”　
　　过去相当长的时期里，让辽河变清只是辽宁人心中的梦，如今已成现实。
　　辽河滑落为劣五类水质，除了长期经济发展粗放和环境保护意识淡薄外，管理体制弊端也是重要原因。
　　2008年底，辽宁省政府出台了跨行政区域河流出市断面水质目标考核暂行办法，建立了“污染者受处罚，受污染者得补偿”的长效机制，解决了省内河流上下游地区之间的水污染补偿问题。　
　　2010年，辽宁省委、省政府决定在辽河干流实行“划区设局”，划定“辽河保护区”，从东、西辽河交汇处昌图县福德店开始，沿辽河干流到盘锦入海口，全长538公里，辽河保护区总面积1869.2平方公里。设立辽河保护区管理局和辽河保护区公安局，专门负责治理保护辽河。并且省人大颁布实施了《辽宁省辽河保护区条例》，依法授权辽河保护区管理局统一负责辽河保护区内的污染防治、资源保护和生态建设等管理工作。
　　辽宁省辽河保护区管理局局长李忠国说，辽河干流“划区设局”是全国首创，是一项重大的体制机制创新，辽河治理保护进入依法、有序、科学管理新时期，解决了明确责任、提高效率的问题。　
　　辽宁省财政厅厅长郑玉焯介绍说，辽河流域治理还得到了国家相关部委大力支持。今年8月，财政部、发改委、环保部与辽宁省政府签订了《加快推进辽河流域水污染治理工作协议》，明确2012年-2015年中央预计支持辽河流域治理资金41亿元。