2009年年初，我遇到了一对50岁出头、很有意思的夫妇，他们正挣扎于20000多美元的信用卡债务之中。我拜访了他们在芝加哥郊外的住所，看得出来夫妇俩并不恣意挥霍。房子不大，而且他们说已经好几年没有度过真正的假期了。
　　在一定程度上，夫妇俩的信用卡问题始于子女开始上大学时。尽管两人的工资负担得起子女的学费和每月的生活费，但是这两项支出已经不容他们有任何闪失了。结果，夫妇俩开始用信用卡赊购汽车维修和兽医服务等意外支出，逐渐产生了惊人的利息费用。
　　很明显，夫妇俩为自己造成的麻烦苦恼不已，渴望尽快还清这笔债务。我们讨论了各种能减少花费的办法，比如将债务转移到住宅股权信用限额上，这要比高利息的信用卡债务强。
　　我想，让夫妇俩感到意外的是，我并没有建议他们为还债多花一分钱，而是催促他们建立一个应急储蓄基金。当然，建立应急基金也许意味着要花更长的时间才能还清债务，但这也确保了他们将来不会再借比如今更多的债。他们不但能用应急基金来偿付意外支出，还能在其中一人失业时提供所需储备。
　　实际上，设立安全网以防失业是建立应急基金的重要原因。传统的理财观念认为，应该在应急基金中储备相当于3~6个月家庭生活支出的资金，因为失业后找到一份新工作可能就需要这么长时间。不过我建议如果可以的话，应该为自己建立一个更为丰富的储备，大概是相当于9~12个月的生活支出。如果是高薪收入者或是特殊领域的工作者，这就尤为合理，因为找到一份相同的工作通常较为困难。当然，如果你有什么理由认为自己的工作不太稳定，不管是因为整体的经济形势，还是公司的问题，都应该建立一个数额更多的应急基金。
　　除了确定应急基金的合适数额，还要注意为它挑选投资项目。根据经验，应急基金应由不到一年期的投资项目组成，包括支票和储蓄账户、货币市场账户以及定期存单。这笔钱要在紧急关头动用，所以应该避开那些很难卖出或是急于出手时会赔本出售的收益较高的投资项目。相反，应该坚持使用能确保自己不亏本的工具。
　　下面简要介绍各类可供应急基金使用的储蓄和投资工具：
　　支票和储蓄账户：最大的优势是便捷，但利率最低。在任何机构的存款达到250000美元就要参加美国联邦储蓄保险。
　　货币市场存款账户：这些有息储蓄账户通常每月提供的交易数量有限，在任何机构达到250000美元的存款就要参加美国联邦储蓄保险。
　　定期存单：定期存单比支票、储蓄账户或货币市场存款账户易于产生更高收益，任何机构达到250000美元的存款也要参加美国联邦储蓄保险。然而，应急基金中含有定期存单的一个弊端是过早从存单中提款将要支付罚款。所以假如你的应急基金中有一部分是定期存单，就得在高收益与提前提款得支付罚款之间好好权衡一下。
　　货币市场基金：货币市场共同基金是应急基金中一个不错的选择，收益会比支票、储蓄账户或货币市场存款账户的高一些。因为货币市场基金可以买入短期的债券，所以能在利率渐涨时立刻转入更新、收益更高的有价证券。比起支票、储蓄账户、定期存单和货币市场存款账户，货币市场基金一个很大的不利条件就是它的资产不参加美国联邦储蓄保险。
　　选择货币市场基金主要考虑的就是其费用少，这是因为你投入资金的多少将决定你赚进腰包的多少。（费用会从收益当中直接扣除。）你应该拿出不多于而且最好是低于0.5%的费用投入到货币市场基金中。还有一个提示：假如你真的发现了一个费用很低的基金，要确定这家基金公司不是花一点儿小钱吸引新的投资者，这样的甜头随时都可能不再有。还要提防那种收益比竞争对手高很多的基金，尤其是在基金费用并不低的时候。它有可能是在投资质量不高的有价证券以增加自己的收益，但同时也增加了它的危险等级。
　　在选购货币基金时还要牢记你的税率等级。即便不是最高的税率等级，也要选择免税货币市场基金而非应税货币基金。这是因为考虑到税率因素，市政基金的收益也许会比应税基金的高。
    为了给应急基金找到最好的投资项目，你要从目前的投资项目收益看起。接着登录相关网站寻找定期存单、货币市场存款账户以及货币市场共同基金的当前收益，把他们和你现在的收入进行比较。记住美国联邦储蓄保险的准则和资产变现能力，最好综合使用这些工具，不要把全部应急基金投入到一个地方。例如，你可以在储蓄账户中存入相当于两个月生活费的资金，余下的应急基金可以存放在高收益的定期存单或货币市场基金中。
    假如你是房主，那么在紧急情况下通过设置住宅股权信用限额增加（但不是取代）应急基金就很有意义。这种方式能让你在确实处于困境而不得不耗费应急基金时，还有另外一层安全网。住宅股权信用限额的利率相较于其他融资形式一般较低，而且在大部分情况下是免税的。你要在有工作时设立住宅股权信用限额，因为失业时很难保证这种形式的融资方式。
    为了给应急基金找到最好的投资项目，你要从目前的投资项目收益看起。接着登录相关网站寻找定期存单、货币市场存款账户以及货币市场共同基金的当前收益，把它们和你现在的收入进行比较。相较于历史水平，目前的货币市场基金和定期存单的收益很低。你可以通过网上银行投资应急基金，以获取更高利率。