天使投资是股权投资的一种，处于股权投资产业链的最前端。对于创业者而言，当初为他们提供第一笔资金，使他们能够开始事业的人简直就像是“天使”，因此，天使投资在创业者眼中是缔造成功、点石成金的神话。
相比国外成熟市场，我国天使投资仍处起步阶段，近年来越来越多的社会资本开始扮演天使角色。当前我国正处于经济结构转型的重要阶段，初创期及种子期企业亟需扶持，天使投资亟待发展。
“天使投资”的起源及价值
“天使投资”19世纪诞生于美国，是指富有的个人出资协助具有专门技术或独特概念的原创项目或小型初创企业，进行一次性的前期投资，是个人创业资本筹措中的一种重要的融资方式。
中国知名天使投资人薛蛮子介绍，天使投资起源于一些富有的个人或家庭，在美国已有着浓厚的天使投资文化，形成了良性循环。天使投资所投资的企业成功之后，创业者也慢慢扮演起天使投资的角色，继续投资培育新企业。
天使投资就像是中国的“伯乐”，擅于发现“千里马”，这是其最大的价值所在。与其它股权投资机构相比，天使投资人愿意冒高风险去投资种子期的项目，甚至愿意向尚处于“创意”阶段的创业者提供起步资金。“帕萨迪纳天使基金”是美国规模最大、投资最成功的天使投资基金之一，专门为南加州地区有潜力、尚处于起步阶段的小企业提供投资。创办11年以来，该基金已经为65家小企业募集到2500万美元资金，其中2011年为12家小企业筹集了300万美元资金。
天使投资人往往是前成功创业者或公司高管，有着深厚的业界经验和背景，除了资金之外，能够为企业带来专业的管理经验和丰富的人脉资源。天使投资通过自己独到的眼光发现了一些颇具发展潜力的小公司，为其提供了宝贵的起步资金，其中不少企业成为行业领跑者。当前国际知名企业如谷歌公司、亚马逊公司、全球最大的社交网站脸谱公司(Facebook)以及国内阿里巴巴、百度、腾讯等互联网巨头也曾获得过天使投资的支持。
当然，天使投资并不是“雷锋”，其主要目的还是通过投资而获得更高的回报。美国天使投资人彼得·蒂尔是Facebook的第一个天使投资人。2004年彼得·蒂尔投资50万美元给正处于大学生创业阶段的Facebook创始人马克·扎克伯格，占10.2%的股份。如今Facebook申请在美国上市，彼得·蒂尔有望获得近两万倍的投资回报。
然而，并不是所有“天使”都能成功地投资获利。由于企业自身和市场环境等复杂因素，很多天使投资资助的小企业半路夭折，投资血本无归。在国际上只有少数天使投资是赚钱的，“赚了大钱”的天使投资更少之又少。因此，了解一个行业，精通各种数据，有长远的战略思考等素质是天使投资者所必备的。
鉴于天使投资的高风险性，并不是所有的人都适合做天使投资。在美国《证券交易委员会501号条例》和《1993证券法》中明确了可以成为天使投资家的“经鉴定合格投资者”的标准：投资者必须有100万美元的净资产，至少20万美元的年收入，或者在交易中至少投入15万美元，且这项投资在投资者的财产中占比不得超过20%。
我国天使的五种模式
伴随着互联网和高科技企业的发展，我国天使投资从二十世纪末开始兴起。目前我国天使投资群体主要存在五种模式。
以个人为主体进行投资的“天使投资人”。我国天使投资人以成功企业家、成功创业者、律师、会计师以及一些行业专家等为主，他们可以为创业者提供战略规划、人才引进、人脉资源、后续融资等方面的增值服务，是早期创业和创新的重要支柱。目前国内活跃的天使投资人有薛蛮子、徐小平、雷军、朱敏等。个人天使投资者的特点是比较灵活，投资效率高，单笔投资金额通常在几十万到两三百万元人民币之间。
天使投资团队。一些天使投资人组成天使俱乐部、天使联盟或天使投资协会，每家有几十位天使投资人，可以汇集项目来源，定期交流和评估。中国比较典型的是上海天使投资俱乐部、深圳天使投资人俱乐部、亚杰商会天使团、中关村企业家天使投资联盟等。
天使投资基金。投资基金形式的天使投资能够让更多没有时间和经验选择公司或管理投资的投资人参与到天使投资中来，这种形式将会是天使投资发展的趋势。目前国内活跃的天使投资基金有真格基金、广东今日投资、德讯投资等。
孵化器形式的天使投资。孵化器在欧洲被称为“创新中心”，在我国有高新区系列、科技系统系列、大学科技园系列、民营孵化器系列、留学生创业园系列五大类。这其中有政府主导的社会公益组织，也有市场化运作的企业型孵化器。截至2011年底，我国孵化器在孵企业超过5.1万家，从业人数超过105万人。其中代表为创新工场、北京中关村国际孵化器有限公司、联想之星孵化器等。
投资平台形式的天使投资。随着互联网和移动互联网的发展，很多应用终端和平台为了吸引更多的创业者在其平台上开发产品，提升其平台的价值，设立了平台型投资基金，给在其平台上有潜力的创业公司进行投资。这些平台基金不但可以给予创业公司资金上的支持，而且可以给他们带去平台上丰富的资源。类似平台如联想乐基金、中国微博开发者创新基金、免费软件起飞计划等。
天使投资发展潜力巨大
天使投资愿意去发掘存在潜在价值的项目，愿意冒更大的风险，这对于初创业者帮助非常大。从长远来看，创业创新是推动我国经济发展的强劲动力，因此鼓励发展天使投资对我国推动创业潮流，鼓励创新有积极意义。
“天使投资是创业者的良师益友，伴随着我国创业氛围越来越浓厚，未来天使投资发展潜力巨大。”中欧商学院副院长张维炯表示，天使投资往往愿意为初创业者提供第一桶金，是创业者起步时期最好的助手和伙伴，可以帮助创业者降低失败的概率。
目前我国天使投资队伍以及活跃度与美国相比仍有较大差距。这其中有多方面的原因，最主要的原因在于天使投资风险过大，令投资人望而却步。
复星集团总裁汪群斌表示，中国经济高速发展培育了大量增长速度快、风险系数低的成熟期项目，很多投资人觉得没有必要去冒风险做天使投资。据不完全统计，在中国每100份申请融资的创业计划书中，有90%以上是属于概念期或种子期项目，但是愿为这类项目投资的资金却不足10%。
此外，我国创业氛围与国外相比仍有差距，且有核心竞争力的创业项目相对稀缺。有不少天使投资人表示，资金不是问题，关键是缺乏好项目。国内创业者自主创新能力仍有待提升，很多创业项目是“山寨”产品或者很容易“被山寨”、被模仿，缺乏核心竞争力。这也加剧了天使投资的风险。
专家建议采取多项措施鼓励发展国内天使投资，充分利用天使投资资源为我国推动创业、创新发挥最大效力。
对于国家鼓励和支持的战略新兴产业等特定行业和特定项目实行政府和天使投资“捆绑投资”的模式，降低天使投资的风险。政府应开放式地支持创业创新，对优质项目给予资金和优惠政策的同时吸引天使投资基金共同投资。
高校、地方科技园区等项目源基地和天使投资之间搭建对接平台。高校和科技园区等可以多举办一些项目推介会，挑选优质成熟的创业项目，促进与天使资金对接，并对项目做一定的担保。
由政府发起成立专注于特定创业项目的天使投资引导基金，吸引更多的社会资金配套进入，壮大我国天使投资队伍。