西宁自古以来就是内陆与西藏贸易的重镇。早在唐王朝在西宁以西30公里的日月山上设立了通往藏区最早的茶马互市，西宁因此而成为藏区与内陆进行茶马交易的贸易之都，西宁下属的湟源县丹噶尔古城也得以享有“小北京”的美誉。
　　如今，丹噶尔古城这座兴盛了千年的互市古都，已经华丽转身成为一座文化旅游名城，承接千年来的商业繁荣。
　　走在丹噶尔古城青石铺路的街巷里，各式闪亮的排灯照射着街道旁古香古色的各色商号，仿佛回到了几百年前商业兴隆的藏汉茶马互市时代。
　　自西汉以来，丹噶尔古城便成为商贸要地。随后，唐王朝与吐蕃在西宁市湟源县境内的日月山下设立了青藏高原上的第一个“茶马互市”。清朝中晚期，“茶马互市”逐渐迁移到丹噶尔古城，成为当时西北地区最大的贸易集散地之一。
　　街巷旁，一座西式风格的“仁记”洋行格外引人注目，门口一座身着西服、头戴礼帽的洋人塑像似乎还在欢迎远来的商客。　
　　“这座英国商行是外国人在青藏高原设立的最早的一座银行，丹噶尔商业当初的繁荣由此可见一斑。”湟源县旅游局副局长郭君说，在清朝嘉庆、道光年间，就有英、美、比、俄、德及京津商行相继在这里设立了新泰光、仁记、泰和、瓦里等八大银行，从事贸易中介的“歇家”就多达48家。
　　中国民俗协会副会长、青海省社科院院长赵宗福介绍，清嘉庆、道光年间，蒙藏牛羊、毛类、皮张、药材集聚丹噶尔，山西、陕西、四川、湖北、甘肃等地大批商贩、能工巧匠涌入湟源，年贸易总额白银250万两，超过当时青海省会西宁的六七倍。至1924年商贸达到顶峰，大小商户及手工业户曾达1000余家，年交易额达到大洋500万元。每逢元宵佳节，商店用彩布蓬街，爆竹通宵，沿街吊灯排灯齐放光彩，火树银花，各路社火顺街演唱，笙簧悦耳。　
　　“来的人太多，我们的导游还没到位，人员不够用啊。”身为旅游局副局长的郭君头戴扩音设备，也加入到了导游的行列中。如今，处于西宁大旅游圈和青海湖旅游圈交集处的湟源丹噶尔古城，又成为通向世界第三级青藏高原的平台和青藏旅游线上的“第一站”。　
　　2008年，西宁湟源县投资6800多万元，开展对丹噶尔古城的保护性修复工作，旨在把丹噶尔古城建设成集传统民俗、饮食、商业、宗教文化和独特的建筑艺术为一体的文化古都和兼有餐饮住宿、休闲娱乐、旅游观光、商贸交易功能的旅游目的地，使其成为环湖旅游圈和西宁旅游圈上重要的文化旅游驿站。　
　　“以丹噶尔古城为依托发展旅游业已经收到了效果。”湟源县委副书记李国权说，2010年，来湟源旅游的国内外游客达到100多万人次，旅游收入达到8000多万元，尤其是三次湟源丹噶尔旅游文化艺术节的召开，叫响了丹噶尔的品牌，现在来青海旅游，丹噶尔古城已成众多游客的必选之地。